El mundo se ha estado calentando constantemente desde el comienzo de la Revolución Industrial, cuando los humanos comenzaron a emitir gases de efecto invernadero a gran escala. Y aunque el ritmo de calentamiento ha sido en gran medida constante durante el último medio siglo, un estudio reciente encontró que se ha acelerado en la última década, una tendencia preocupante para el sistema terrestre, la biodiversidad y la salud humana.
Desde la década de 1970, la temperatura global promedio ha aumentado aproximadamente 0,2 °C (0,36 °F) por década. «Ha sido bastante constante, pero en los últimos años ha habido algunos años cálidos realmente sin precedentes a nivel mundial», dijo a Mongabe en una videollamada Stefan Rahmstorf, profesor de física oceánica en la Universidad de Potsdam en Alemania.
Los últimos tres años han sido los más cálidos registrados, al igual que los diez años desde 2015. Este aumento repentino ha provocado controversia entre los científicos del clima, dijo Rahmstorff. Cuestionaron si el calentamiento repentino fue realmente una aceleración o un cambio natural que podría explicarse por otros tres factores (El Niño, erupciones volcánicas o erupciones solares) que podrían afectar las temperaturas globales.
Para averiguarlo, Rahmstorf y el coautor del estudio Grant Foster, un estadístico, aplicaron análisis estadístico a los datos de temperatura global para descubrir los efectos de estos tres factores.
«Filtramos los efectos naturales conocidos en los datos de observación, de modo que el ‘ruido’ se reduce, haciendo que la señal de calentamiento subyacente a largo plazo sea más claramente visible», dijo Foster en un comunicado de prensa.
Lo que quedó fue una señal de calentamiento predominantemente provocada por el hombre. Los resultados fueron dramáticos: desde 2015, la tasa de calentamiento casi se ha duplicado a entre 0,35 y 0,4 °C (0,63 y 0,72 °F) por década.
El estudio no investigó por qué se aceleró el calentamiento, pero Rahmstorff dijo que una posible explicación son regulaciones más estrictas sobre las emisiones del transporte marítimo.
Los barcos transoceánicos emiten contaminantes que contribuyen a más de 260.000 muertes prematuras al año. Sin embargo, esas mismas emisiones también ayudan a formar nubes sobre el océano, que reflejan la luz del sol de regreso al espacio, proporcionando un modesto efecto de enfriamiento. Las nuevas normas de transporte marítimo, que entrarán en vigor a partir de 2020, han mejorado drásticamente la calidad del aire, salvando vidas, pero probablemente también han contribuido al calentamiento, según el estudio.
Si esta hipótesis se mantiene, dice Rahmstorf, ese aumento probablemente sea temporal. «Es posible que este alto ritmo de calentamiento no continúe en las próximas décadas, ya que no se espera que haya una reducción correspondiente de los aerosoles», afirmó.
Si el ritmo actual continúa, el mundo podría estar enfrentando aproximadamente 4°C (7,2°F) más de calentamiento para finales de siglo, como lo proyectan algunos modelos climáticos. Este exceso de calor será catastrófico para la vida, con un aumento dramático del nivel del mar, acidificación de los océanos, eventos climáticos más extremos, extinciones masivas e innumerables consecuencias para la salud humana.
Rahmstorf dijo que la cantidad de calentamiento a largo plazo seguirá estando determinada por la actividad humana. «La rapidez con la que el mundo continúa calentándose depende de qué tan rápido reduzcamos a cero las emisiones globales de CO₂ provenientes de los combustibles fósiles».
Imagen de banner: Agua de deshielo del glaciar que fluye a través del hielo del Himalaya. Imagen cortesía de Sharda Prasad vía Wikimedia (CC BY 2.0)
