Basalto triturado esparcido en una prueba de campo de meteorización mejorada de rocas para la eliminación de dióxido de carbono en Queensland, Australia
Pablo Nelson
Según un análisis del potencial global del método, esparcir roca de silicato triturada, como el basalto, sobre los campos podría eliminar 1.100 millones de toneladas de dióxido de carbono de la atmósfera anualmente, al tiempo que aumentaría el rendimiento de los cultivos. Pero algunos investigadores se preguntan si esta cifra es realmente alcanzable.
Conocida como erosión mejorada de las rocas, esta técnica acelera la erosión de las rocas por el agua de lluvia, un proceso natural que, durante millones de años, movió el CO2 de la atmósfera a los océanos y ayudó a enfriar el planeta durante el período de la Tierra Invernadero. Los agricultores han estado esparciendo piedra caliza en la tierra durante siglos para mejorar la nutrición de los cultivos.
«El principal beneficio se produce a través de reacciones químicas para fijar el CO2 atmosférico», dijo Chuan Liao de la Universidad de Cornell en Nueva York. «Y también hay algunos beneficios secundarios, como agregar… magnesio, potencialmente calcio, y complementar los nutrientes del suelo».
A medida que las emisiones continúan aumentando, la Agencia del Clima de la ONU dice que la humanidad necesitará eliminar carbono para limitar el calentamiento global a 1,5 grados Celsius por encima de los niveles preindustriales. Países como Brasil han fomentado la erosión prolongada de las rocas para reducir tanto las emisiones como los costos de los fertilizantes. El año pasado, una empresa climática avanzada en la India llamada Mati Carbon ganó el premio mayor de 50 millones de dólares en el concurso XPRIZE de Elon Musk por su potencial para la eliminación de carbono a gran escala.
El CO2 atmosférico se disuelve en la lluvia para formar ácido carbónico. En las rocas de silicato, reacciona con el dióxido de silicio y los metales para encerrar el CO2 en iones de bicarbonato. El bicarbonato llega a ríos y océanos, donde puede permanecer disuelto durante milenios o incorporarse a los exoesqueletos de carbonato de calcio de almejas, corales y erizos de mar. La trituración de roca expone una mayor superficie a la lluvia, lo que aumenta esta eliminación de CO2.
Basándose en la cantidad de roca que cabe en los campos agrícolas, el estudio estima que una mayor erosión de las rocas podría reducir el CO2 en 5 mil millones de toneladas al año este siglo. Liao y sus colegas llevaron a cabo una «verificación de la realidad» de estos supuestos que incluyó la rapidez con la que los agricultores adoptaron otras innovaciones, como el riego, y la eficacia del clima en diferentes regiones.
Modelaron escenarios con una absorción limitada y generalizada del aumento del clima y descubrieron que esta estrategia podría eliminar de 350 millones a 750 millones de toneladas de CO2 por año para 2050 y de 700 millones a 1,1 mil millones de toneladas por año para 2100. A modo de comparación, los combustibles fósiles globales emitieron alrededor de 2035 toneladas de CO2 total.
Aunque inicialmente Europa y América del Norte representarán la mayor parte de esta extracción, superarán a Asia, América Latina y el África subsahariana a medida que se establezcan cadenas de suministro de rocas de silicato y bajen los costos. Las temperaturas y las precipitaciones más altas aceleran la erosión en la región, lo que podría permitir a los agricultores vender más créditos de eliminación de carbono por tonelada de roca esparcida.
«Para (los agricultores del Sur Global), habrá menos barreras para que hagan esto dentro de décadas», dijo Liao.
Sin embargo, Markus Schidung del Instituto Thunen de Agricultura Climáticamente Inteligente de Alemania y sus colegas sostienen en un artículo reciente que tales proyecciones resaltan grandes incertidumbres sobre los climas rocosos extendidos. Por ejemplo, si no llueve y el suelo está seco, la eliminación de carbono puede ser 25 veces más lenta. Es probable que las estimaciones de 1.100 millones de toneladas de carbono eliminadas estén infladas, afirmó Shiidung.
En suelos con pH alto, la precipitación puede erosionar los carbonatos del suelo en lugar de la roca triturada. Con el tiempo se convertirán en carbonato en el océano, liberando CO2 y sin producir ninguna eliminación neta de carbono, afirma. En suelos con pH bajo, los ácidos naturales pueden reaccionar con la roca triturada y el carbono no se eliminará de la precipitación. Las emisiones de CO2 de los microbios aumentan a medida que disminuye la acidez del suelo.
Es más, en algunos casos, la extracción y el transporte de rocas a las granjas pueden emitir más carbono que su extracción, afirmó Shiidong.
«Soy un escéptico», dice. «Tenemos que asegurarnos de que el CO2 sea absorbido. De lo contrario, corremos el riesgo de que medimos algo (la eliminación de carbono) pero se libera nuevamente en otro lugar, lo que puede suceder en estos sistemas geoquímicamente complejos».
Algunos temen que el aumento de la erosión de las rocas pueda introducir toxinas en el suministro de alimentos. El olivino, la roca en la que se basa la hipótesis de Liao, contiene metales pesados como el níquel y el cromo.
Según David Manning, de la Universidad de Newcastle en el Reino Unido, la mayoría de los relaves mineros existentes también están contaminados con metales. Los países probablemente tendrán que abrir enormes canteras de basalto, lo que requerirá tiempo y dinero.
«Se necesitan 5 gigatoneladas de roca por año para eliminar una gigatonelada de CO2 por año, y ese es un punto conflictivo, porque nadie sabe de dónde viene esa roca», dice Manning. «Es una gran barrera para el crecimiento».
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