Veinte años de recuerdos se extienden por el jardín de Jacinda Thorne.
Ositos de peluche y libros de texto, equipo de campamento apilados contra la batería de su marido, batidoras y sartenes reflejando la luz del sol de la mañana.
Con sólo cinco maletas y sus Shih Tzu Bubbles, la familia -Thorne, de 43 años, su marido Blair, de 44, y sus hijos Eva y Chase- cambiaron su casa en la capital de Nueva Zelanda por una en Melbourne, la tercera más grande por el mismo precio.
«Nunca pensé que estaría fuera de Wellington, y mucho menos de Nueva Zelanda», le dijo a CNN desde Australia dos años después. «Todavía me encanta, pero nuestra familia ahora está prosperando y la vida tiene un sentido completamente nuevo de aventura y tranquilidad».
Nueva Zelanda, una pintoresca nación en el Pacífico Sur, figura constantemente entre los países que la mayoría de la gente quiere visitar y se ha convertido en un atractivo refugio para los estadounidenses ricos que buscan un refugio seguro en un mundo volátil.
Pero está arruinando a su propia gente a niveles casi récord.
En los últimos cuatro años, el número de neozelandeses de entre 30 y 50 años se ha más que duplicado (de 18.000 a 43.000) debido al aumento de los costos de vida y un mercado laboral débil, dijeron demógrafos a CNN.
El nombre más famoso de Thorne, la ex primera ministra Jacinda Ardern, se ha convertido recientemente en la cara poco probable del viaje. La oficina del hombre de 45 años confirmó la semana pasada que él y su familia se habían mudado a Sydney, después de que fueron vistos buscando casa en las prósperas playas del norte de la ciudad.
No es raro que los kiwis se muden al extranjero, y cada vez más kiwis eligen mudarse; En el año que finalizó en noviembre de 2025, casi 122.000 personas emigraron, un aumento del 4% respecto al año anterior y mayor que el pico anterior de 2012.
Pero tradicionalmente son veinteañeros que hacen las maletas y se mudan a Londres o Australia durante unos años para trabajar y viajar. Incluso tiene un apodo local: tener su «Gran OE» o experiencia en el extranjero.
Si bien estos adultos jóvenes siguen siendo el grupo más grande de expatriados, las personas de mediana edad como Ardern, oAhora es el segmento de más rápido crecimiento al que se unen cada vez más jubilados, según datos del gobierno.
«Es una tendencia bastante inusual», dijo el economista Brad Olsen, director ejecutivo y economista jefe de Infometrics Ltd. «Sólo cuando se tienen esos tiempos económicos difíciles se suele ver una salida neta del grupo de mayores de 40 años».
Este grupo de edad de entre 30 y 50 años es único porque sus miembros a menudo cambian su «centro de gravedad», dejando atrás carreras, redes y vínculos familiares establecidos, dice el sociólogo Paul Spoonley, distinguido profesor emérito de la Universidad Massey en Nueva Zelanda.
«Así que la decisión de migrar requiere un imperativo económico muy fuerte para superarlo».
La familia Thorne, por su parte, después de que Blair descubriera que su salario como ingeniero de datos aumentaría un 50% en Australia, donde los kiwis obtienen derechos automáticos de trabajo y residencia.
A Eva, de 16 años, y Chase, de 10, les va bien en la escuela y la familia está ahorrando mucho. Su factura semanal de comestibles se redujo de aproximadamente $400 a $267; El combustible y el transporte público son un 40% más baratos; Y las visitas al médico de cabecera cuestan un 25% menos: citas el mismo día en lugar de esperas de una semana.
CNN habló con más de una docena de neozelandeses que se mudaron al extranjero a mitad de su carrera: una familia de cuatro miembros que se estableció en Inglaterra, otra que prosperó en Escocia y una mujer que considera a España su hogar después de breves estancias en Qatar, Abu Dhabi y Turquía.
Otros comenzaron de nuevo en Estados Unidos, particularmente en centros urbanos como San Francisco, Los Ángeles y Nueva York.
Darren Eckford consiguió un puesto en la creación de la sección extranjera de una organización benéfica de Nueva Zelanda en el Reino Unido y se mudó con su pareja y sus dos hijos apenas tres semanas después de cumplir 33 años.
Ahora es Jefe de Educación y Desarrollo Organizacional en CIWEM, una organización profesional en el sector del agua y el medio ambiente.
«Las habilidades tradicionales de ‘Qi’ que abundaban en casa tenían una gran demanda en el Reino Unido», dijo Eckford a CNN. «Y si juntaba mis ahorros y me mudaba al Reino Unido, estaríamos mucho más cerca de comprar una casa familiar».
Nueva Zelanda ha estado plagada de una economía estancada durante dos años, con un crecimiento negativo hasta septiembre de 2025 y un desempleo que alcanzó su máximo de una década en los últimos meses.
Su mercado inmobiliario también se ha visto afectado, y los principales centros de Auckland y Wellington han sufrido las peores recesiones de su historia, tras un auge pospandémico: los precios en la capital han caído casi un 30% desde enero de 2022.
«El país se enfrenta a su tasa de desempleo más alta desde 2016, lo que dificulta, en particular, la búsqueda de empleo para los trabajadores jóvenes y de mitad de carrera», afirmó Olsen.
En algunas ciudades, la reducción de los empleos gubernamentales y del sector público ha obligado a muchas personas que antes podían contar con ingresos altos y estables a tomar decisiones difíciles.
El asesor político principal Aaron Harrold y su socio, un abogado, se mudaron a Australia la primavera pasada después de que sus empleadores en Wellington enfrentaran dos despidos consecutivos por Navidad que los hicieron temer por su seguridad laboral.
«Nuestros salarios son los mismos que en Australia y las leyes laborales implican un período de prueba más largo, pero los profesionales definitivamente compensan las pérdidas», dijo Harold, de 43 años, a CNN.
«Aquí las oportunidades profesionales son mejores y hay más opciones. También disfrutamos de la vida en la ciudad y del clima cálido».
Alrededor del 60% de los que se van se trasladan a Australia, cuyo gobierno estima que ahora viven allí 670.000 kiwis. Esto equivale al 12,5% de la población actual de Nueva Zelanda.
La tasa de desempleo es más baja, 4,2%, en comparación con el 5,4% de Nueva Zelanda, mientras que los ingresos semanales medios de los trabajadores a tiempo completo son un 37% más altos: el equivalente a 1.451 dólares en Australia frente a 912 dólares en Nueva Zelanda, según datos de 2025 de Statistics NZ y la Oficina de Estadísticas de Australia.
Mark Berger, director de NZRelo, que ayuda a los kiwis a cruzar el mar de Tasmania, dice que el mayor cambio que ha notado es la motivación de la gente.
«Los kiwis no se mudarán por unos cuantos años más de buena paga», dijo a CNN. «Se marchan permanentemente para reconstruir sus vidas… impulsados por la esperanza de estabilidad, oportunidades y justicia».
A la cabeza de la carga están los trabajadores esenciales como enfermeras, agentes de policía, profesores y comerciantes, que han sido el objetivo de las campañas de contratación australianas durante años, así como profesionales remotos atraídos por «regiones de estilo de vida» como la Sunshine Coast de Queensland, dijo Berger.
Nueva Zelanda todavía atrae a más inmigrantes de los que pierde: las cifras oficiales muestran una ganancia neta de 13.700 durante el año pasado.
Pero la brecha se está cerrando, lo que lleva al crecimiento demográfico más lento en 12 años, y no es un simple intercambio, dijo Olsen.
«Es una rotación muy grande», añadió, señalando que esta «rotación» puede reducir la productividad porque los recién llegados necesitan tiempo para adaptarse, mientras que los profesionales a mitad de carrera a menudo llevan consigo décadas de experiencia y conocimiento institucional.
Y a medida que la población de Nueva Zelanda envejece, será cada vez más difícil reemplazar a los trabajadores que se jubilan a menos que el país pueda retener o atraer a aquellos entre 30 y 50 años, añadió Olsen.
«Si tenemos menos jóvenes ingresando, mantener a ese grupo clave en edad de trabajar en el medio será fundamental para cambiar el impulso económico de Nueva Zelanda».
Spoonley dijo que la partida estaba «disminuyendo la cantidad de talento en Nueva Zelanda que es muy bueno en la fabricación» y planteó la pregunta «¿volverán alguna vez?».
Mientras tanto, las tendencias actuales en las llegadas a Nueva Zelanda incluyen inmigrantes de India, Filipinas y China, «y ese cambio ha sido bastante rápido», dijo Olsen.
«Está cambiando la población de Nueva Zelanda de manera bastante sustancial y bastante rápida», añadió.
Estas llegadas ingresan a industrias en todos los ámbitos, pero principalmente a la construcción, el cuidado del hogar, la informática y el trabajo informático, así como a una de las principales industrias de Nueva Zelanda: sectores primarios que incluyen la agricultura, la silvicultura y la minería, según Olsen.
Las experiencias de Scott y Charlotte George, quienes se mudaron a los Estados Unidos durante el último pico migratorio, resaltan tanto los desafíos como las oportunidades para quienes toman medidas para hacer el bien.
Después de perder su casa en el terremoto de Christchurch de 2011, la pareja de 38 años se mudó a Boston con sus hijos, Marcel y Hilton, en busca de mejores perspectivas económicas y educativas.
Scott, fundador de Paywaz Payment Systems, dijo que se sintieron atraídos por la escala de oportunidades en los EE. UU., especialmente para los empresarios, con más capital, talento especializado, mercados más grandes y redes más rápidas que en Nueva Zelanda.
Pero la medida no estuvo exenta de desafíos, incluido el acceso limitado al capital como inmigrante y la necesidad de construir un historial profesional en un sistema donde el historial crediticio y la duración de la residencia son importantes.
«El mayor desafío es encontrar nuestro ‘ajuste'»
«Ser kiwi y provenir de un país pequeño puede generar una sensación persistente de distancia. Se necesita un esfuerzo deliberado para construir una comunidad y echar raíces a largo plazo».
Para muchos, como los Georges, la identidad es fundamental. En declaraciones a CNN, muchos inmigrantes se describieron a sí mismos como «kiwis orgullosos» mientras construyen sus vidas en otros lugares, equilibrando los beneficios de la vida en el extranjero con conexiones duraderas con su hogar.
«El hogar se convierte en una relación, no en un código postal», añade George. «Te das cuenta de que llevas a tu país contigo en tu acento, tus valores, tu sentido del humor y tu forma de mostrarte».
