Las notificaciones de premios Fulbright seguían llegando y, como asesor del campus Fulbright en Lehman College en el Bronx, estaba pegado al portal de solicitudes y mantenía mi teléfono cerca. A menudo veo los resultados antes que los estudiantes a los que asesoro, pero trato de esperar a que se comuniquen conmigo.
Mientras luchaba por contener las lágrimas de alegría y tristeza, me di cuenta de que un estudiante, un estudiante de inglés exuberante y ambicioso que había solicitado ser becario Fulbright, no había llegado. Cajera de supermercado con una agenda apretada, hizo de la supervivencia su prioridad. Creció en una vivienda subsidiada y obtuvo su certificado de enseñanza en el último año mientras manejaba una carga de clases de tiempo completo. La experiencia Fulbright era algo con lo que sólo tuvo tiempo de soñar en el metro después del trabajo.
Y ahora ganó una Fulbright para estudiar en España.
Dudé antes de interrumpir su jornada laboral con la buena noticia. Tuvo que pedir permiso para llamar y me habló desde el baño. Las lágrimas, la incredulidad y el alivio que expresó me resultaban familiares. Ganar una beca Fulbright es emocionante, pero para muchos estudiantes universitarios de primera generación ofrece más que emoción: un escape de un lugar cargado de dudas a un lugar donde están asociados con una marca que demuestra su credibilidad como académicos.
Sin embargo, estas victorias son raras. Muchos estudiantes de primera generación y de bajos ingresos no son vistos plenamente por los comités de selección y pierden oportunidades de convertirse en académicos reconocidos a nivel nacional.
Si las fundaciones premiadas realmente quieren abrir puertas a estudiantes con diversos talentos, orígenes y perspectivas, deben emplear guardianes que sepan a un nivel visceral quiénes son estos estudiantes.
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Fui el afortunado estudiante de primera generación que ganó una beca Fulbright. A los 23 años, era un estudiante con honores en Lehman y trabajaba horas extras mientras estaba activo en el campus. Sin embargo, antes de solicitar el premio elegido, dudé. No era una cuestión de si me veía lo suficientemente bien; Cuando miraba retratos de ganadores de premios, era raro, y sigue siendo raro, encontrar un rostro que se pareciera al mío.
Trabajé de 7:30 a.m. a 3:00 p.m. como asistente de maestra en un centro para la primera infancia y trabajaba por las noches y los fines de semana como administradora de una casa en un programa de vivienda de transición, haciendo malabarismos entre clases y turnos de trabajo.
Compartí mi tiempo, atención y energía, pero deseaba las experiencias descritas en las solicitudes de becas. Tanto quería hacer por mi comunidad, mis compañeros, mi familia y yo mismo.
En 2003, yo era Jeanette K. Me sorprendió recibir una beca Watson, que me permitió realizar prácticas en la Corte Suprema del Estado de Nueva York, el Comité de Salud Mental del Ayuntamiento de Nueva York y la Comisión de Justicia Administrativa y Derechos Humanos en Accra, Ghana.
En 2004, recibí una beca Ronald E. McNair y me reuní con mentores altamente capacitados y apasionados por asesorar a la próxima generación de líderes.
Cada premio me ha dado el privilegio del tiempo. En lugar de tener que preocuparme por pagar cada curso con mis ingresos laborales, ahora tengo el lujo de realizar investigaciones, realizar pasantías no remuneradas, comprar libros, asistir a conferencias y establecer relaciones profesionales.
Hace una década, creé una oficina en Lehman para apoyar a los estudiantes que solicitan el prestigioso premio a nivel nacional, ahora conocido como Campus Honors and Scholar Engagement Program. Muchos de nuestros estudiantes cuidan de miembros de su familia. Trabajan en la economía informal y mantienen las luces encendidas trabajando por un salario mínimo.
Estos estudiantes necesitan guías y mentores. Tuvieron que reunir su versión de lo que yo llamé mi junta directiva: las personas que me inspiraron y me enseñaron cómo superar a los guardianes.
También siento desprecio por una educación caribeña que se ríe ante la opresión. Como yo, los antepasados de estos estudiantes susurran: «Hay más y los apoyaremos».
He formado parte de paneles de selección para premios competitivos a nivel nacional como Gilman, Critical Language Scholarships, Cargill y Fulbright Fellowships. Leo ensayos de solicitud e historias de estudiantes de Estados Unidos rurales y urbanos y de instituciones públicas y de la Ivy League.
A menudo, las narrativas que me llamaron la atención por la complejidad de la vida estudiantil fueron ignoradas por mis colegas del comité, cuya ventaja relativa los llevó a ver las marcas institucionales como marcadores primarios de inteligencia y potencial.
Si bien algunas becas, incluida la Fulbright, realizan convocatorias para revisores en todo el país, otras continúan reclutando entre instituciones, redes de exalumnos y círculos académicos igualmente diversos.
Los guardianes corren el riesgo de perder solicitantes cuyas promesas son más ricas y complejas que las conexiones con pasantías de primer nivel, escuelas de élite y recomendadores de alto perfil.
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Ampliar el grupo de revisores a través del acercamiento a instituciones que prestan servicios a comunidades históricamente subrepresentadas es un paso esencial para seleccionar excelentes becarios a mayor escala, incluido mi estudiante que trabaja en una tienda de comestibles, cuya familia lucha con el idioma inglés alimentó el deseo de enseñar a otros estudiantes del idioma inglés.
En España, aprendió sobre el aprendizaje de idiomas y se preguntó cómo descubrir nuevas formas de crear experiencias significativas para sus alumnos en una cultura desconocida. Regresó de su programa Fulbright con una renovada sensación de seguridad en sí misma: obtuvo una licenciatura en educación en Hunter College y ahora enseña inglés en una escuela secundaria en Brooklyn.
Cuento su historia para animar a mis alumnos. Les presento premios reconocidos y competitivos a nivel nacional, así como aquellos que son menos conocidos y menos ingeniosos pero que pueden ser transformadores.
Les doy acceso a publicaciones y otros logros. Sobre todo, les enseño a amar su narrativa y a compartirla con cuidado y atención para que puedan destacarse y de hecho lo hagan.
Alice Augustine es la directora fundadora de Campus Honors and Scholar Engagement en Lehman College y miembro de Paul and Daisy Soros y Public Voice Fellow de The OpEd Project.
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Produjo esta historia con premio nacional para estudiantes universitarios. El informe HechingerUna organización de noticias independiente y sin fines de lucro centrada en la desigualdad y la innovación en la educación. Regístrate en Hechinger boletín semanal.
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