La ya arriesgada técnica de muda de las aves, en la que mudan y vuelven a crecer todas sus plumas a la vez, se está volviendo aún más peligrosa debido al cambio climático.
La muda «catastrófica» anual del pingüino emperador hace que las aves sean particularmente vulnerables al cambio climático.
Peter Fretwell / Estudio Antártico Británico
Los pingüinos emperador están especialmente adaptados a la vida en la Antártida, con gruesas capas de plumas aislantes e impermeables que cubren sus cuerpos. Con el tiempo, sus plumas pueden dañarse, por lo que las aves las reemplazan todas a la vez durante lo que se conoce como muda «catastrófica». El proceso anual de muda y regeneración de su plumaje especializado dura de 30 a 40 días.
Ahora, en un artículo publicado el 25 de febrero en la revista Dr. Comunicación Tierra y medio ambientePeter Fretwell, geógrafo y científico de teledetección del British Antártico Survey, explica cómo esta adaptación única podría hacer que las aves sean particularmente vulnerables al calentamiento y ya ha causado muchas muertes.
«Esto está sucediendo ahora en la Antártida; no es ciencia ficción», dijo Fretwell a Euronews.
Durante su muda anual a principios de año durante el verano antártico, las aves suelen vivir en hielo marino flotante. La muda catastrófica es un proceso arriesgado que consume mucha energía y que puede hacer que los pingüinos pierdan hasta la mitad de su peso corporal, ya que no pueden sumergirse en las aguas heladas del Océano Austral en busca de alimento.
Pero el hielo marino de la Antártida se está volviendo cada vez menos confiable, lo que significa que las aves podrían terminar en el mar antes de que sus nuevas plumas hayan crecido completamente y hayan tenido la oportunidad de regresar por sí mismas. Esto los expone a hipotermia, mayor uso de energía y agotamiento por parte de los depredadores.
«No son calvos como los pollos desplumados (sus nuevas plumas expulsan a las viejas) pero no son impermeables en esta etapa», dijo Fretwell a Euronews. «Y eso significa que si el hielo se rompe debajo de ellos cuando se están mudando, entran al agua sin sus ‘trajes de neopreno’, por así decirlo, y sufrirán hipotermia y morirán».
El Mar de Ross alberga siete colonias reproductoras que representan entre el 30 y el 40 por ciento de la población mundial de pingüinos emperador. Cada año, muchos pingüinos del Mar de Ross migran desde la Tierra de Mary Byrd en la Antártida a regiones de hielo marino al este de la zona de derretimiento. Los pájaros altos, blancos y negros, comienzan a llegar en enero y suelen quedarse hasta finales de febrero o principios de marzo. Una vez que terminan de mudar, dejan distintos montones de plumas marrones que se pueden ver en imágenes de satélite.
Datos breves: perfil del pingüino emperador
El pingüino emperador es la más grande de las 18 especies de pingüinos que existen. Los adultos miden alrededor de cuatro pies de altura y pueden pesar hasta alrededor de 88 libras.
Históricamente, la costa de Mary Bird Land tenía hielo marino abundante y estable, incluso durante el verano antártico. Durante los últimos 50 años, la cobertura de hielo marino en verano en la región ha promediado alrededor de 193.000 millas cuadradas, un área del tamaño de España. Sin embargo, durante el verano antártico de 2023, el hielo marino cubrió solo 38.600 millas cuadradas, y la mayor parte era hielo móvil roto que se desplazó a cientos de millas de la costa. Sólo había 772 millas cuadradas de «hielo fijo», o hielo marino adherido a la costa, que los pingüinos emperador prefieren mudar.
En el estudio, los datos satelitales de los últimos siete años revelaron que en 2022, 2023 y 2024, el hielo marino a lo largo de la costa de Mary Bird Land se rompió antes de que los pingüinos terminaran de derretirse, posiblemente arrojando a muchos de ellos al agua antes de que estuvieran listos. Y al revisar imágenes de 2025, Fretwell vio sólo 25 pequeños grupos de pingüinos. En 2024, ese número era 67 y en 2023, 247.
«No se perdieron sólo unas pocas colonias y no fue un proceso lento», dijo Fretwell a Georgina Ranard de BBC News. «Es la única pieza de ciencia que he hecho que realmente me afectó emocionalmente».
Los científicos ya predicen que la mayoría de los pingüinos emperador estarán extintos para el año 2100. Pero, como sospecha Fretwell, si un gran número de pingüinos emperador muere cuando se interrumpe su muda anual, la situación podría ser más grave de lo que se pensaba anteriormente.
Los pingüinos emperador se reproducen relativamente lentamente. No empiezan a reproducirse hasta los 3 a 6 años y producen un huevo al año. Tienen un largo y peligroso período de incubación de huevos en el duro invierno antártico, seguido de meses de cría de polluelos que consume mucho tiempo y energía. En consecuencia, muchas muertes de adultos serían un shock particularmente problemático para la población en su conjunto.
«Últimamente ha habido muy pocas buenas noticias para los pingüinos emperador, y parecen estar bajo mucha presión por los cambios en su ambiente de hielo marino», dijo Rose Foster-Dyer, ecóloga marina de la Universidad de Canterbury en Nueva Zelanda, que no participó en el artículo. Noticias climáticas en el interior‘Bob Barwin. «Si el hielo marino se vuelve menos fiable, las aves tendrán que adaptarse y cambiar su comportamiento para sobrevivir».
