Por Paula Spahn, KFF Health News
La primera llamada se produjo justo antes del Día de Acción de Gracias del año pasado. No reconoció el número de teléfono, pero respondió de todos modos.
«La persona dijo que era un oficial del Departamento de Investigación Criminal que investigaba el tráfico de drogas y el lavado de dinero», recordó la mujer. Ella parece saber mucho sobre él: el estado en el que vivían ella y su difunto marido; su nombre y ocupación; y su dirección actual en el condado de Washington, Rhode Island.
En su teléfono, le mostró una credencial y una identificación con fotografía con su nombre («‘Frank’ algo»), junto con un artículo que describe la supuesta investigación. La mujer, una jubilada de 76 años, negó cualquier implicación.
«Puedes contratar a un abogado defensor penal muy costoso», le dijo Frank, «o puedes cooperar conmigo».
«Ahora bien, si lo piensas bien, no tiene sentido», admitió recientemente la mujer.
Pero, persuadido por la placa y el documento de identidad, acepta cooperar. De lo contrario, «pensé que iban a venir a arrestarme».
Frank llamaba todas las mañanas para saber adónde iba y qué estaba haciendo. Su equipo estará observando, advirtió. De camino a una reunión del club de jardinería, la mujer comenzó a mirar a su alrededor sintiendo «pánico». ¿Alguien lo estaba siguiendo?
Todo fue una estafa.
Debido a que los sentimientos de vergüenza de las víctimas a menudo las hacen reacias a denunciar tales delitos, es difícil cuantificar el alcance de la explotación financiera de los adultos. La Comisión Federal de Comercio informa pérdidas de 2.400 millones de dólares en 2024, impulsadas en gran medida por estafas y suplantaciones de inversiones y romances, con pérdidas totales mucho mayores.
Los estadounidenses de 60 años o más perderán más de 28 mil millones de dólares al año debido a la explotación financiera, estima AARP, en 2023.
A medida que estas cifras crecen, debido a que la población envejece y los cazadores se vuelven cada vez más ricos, los bancos y las empresas de inversión se están convirtiendo en la primera línea de defensa.
El objetivo principal de Frank: su cuenta en Fidelity Investments. Él le ordenó que transfiriera alrededor de $250,000 a su cuenta corriente y le dijo al asesor financiero de su oficina local que él y su familia querían comprar bienes raíces.
Ese plan fracasó cuando el asesor dijo que Fidelity no podía aprobar la transacción sin más información sobre la propiedad.
Así que Frank lo envió a la sucursal local de su compañía fiduciaria en Washington para retirar 70.000 dólares en efectivo de una línea de crédito sobre el valor de la vivienda.
«No pagamos tanto en efectivo», dijo el cajero, enviando un mensaje en voz baja al gerente de la sucursal, que conoce a la mujer y a su marido desde hace años.
El gerente llevó a la mujer a su oficina para hablar y la estafa terminó allí con una llamada a la policía local. La riqueza de la mujer estaba intacta, pero la experiencia resultó tan traumática que ni siquiera le dijo a su familia lo cerca que estuvo de perder gran parte de los ahorros de su vida. El New York Times y la KFF no revelan su nombre para evitar la vergüenza.
«Me sentí tan estúpida», dijo. «Me sentí como un idiota».
Los depredadores financieros que tienen como objetivo a los adultos mayores representan «un foco de atención mayor para nosotros en este momento», dijo la presidenta y directora de operaciones de Washington Trust, Mary Noon.
Washington Trust, un banco comunitario regional, intensificó sus esfuerzos el otoño pasado para ofrecer asesoramiento financiero a clientes de edad avanzada y sus familias, incluidos los peligros del fraude y la explotación de personas mayores. Publicó y distribuyó un folleto llamado «Edad con sabiduría» y contrató a un especialista en demencia para que hablara con los miembros del personal.
Y se ha convertido en una de las 1,500 instituciones financieras que hasta la fecha utilizan BankSafe, un programa de video gratuito de AARP que capacita a los empleados de primera línea para identificar e intervenir en señales de alerta que indiquen una posible explotación de personas mayores. Una sucursal bancaria de 76 años capacitó a todos.
«Algunos consumidores mayores visitan sus bancos con mucha más frecuencia que a sus proveedores de atención médica», señaló Noon.
Hasta hace poco, las instituciones financieras habían «sobrevalorado la autonomía del cliente», dice Pamela Tester, directora del Centro de Gerontología Virginia Tech e investigadora del abuso de personas mayores. Su enfoque fue: «Un adulto tiene la capacidad de tomar malas decisiones y le dejaremos que las tome», añadió.
Pero los cambios en las políticas y prácticas gubernamentales y de la industria han fomentado una mayor cautela. El Congreso aprobó la Ley Senior SAFE en 2018, que protege a los bancos y las instituciones financieras de la responsabilidad si informan sobre sospechas de vulnerabilidad a las autoridades.
Ese año, la Autoridad Reguladora de la Industria Financiera comenzó a solicitar a las firmas miembro una persona de contacto confiable cuando los inversores abren o actualizan cuentas. (Sin embargo, los titulares de cuentas no están obligados a proporcionar una). Y a partir de 2022, permitió a las empresas conservar antiguas transacciones de inversores si sospechaban que había explotación involucrada.
Aproximadamente la mitad de los estados han promulgado leyes que permiten a las instituciones financieras negar transacciones sospechosas o imponer una retención durante un período de tiempo para permitir una investigación, dijo la directora de BankSafe, Jillene Gunther.
«Añade fricción», explicó. «Con el espacio y el tiempo, el delincuente se preocupa y puede seguir adelante. Y la víctima potencial tiene tiempo para detenerse y pensar».
El análisis de un evaluador de los datos de Banksafe durante una prueba piloto de seis meses en 82 instituciones financieras mostró que los participantes tenían significativamente más probabilidades que un grupo de control de informar casos sospechosos y ahorrar dinero a los clientes.
Sin embargo, no todas las pérdidas de adultos mayores son causadas por depredadores. Ellos mismos pueden caer en trampas de inversión, endeudarse demasiado o tomar decisiones imprudentes, incluso sin que los delincuentes muevan los hilos o saqueen las cuentas de sus familiares.
La gestión financiera presenta desafíos cognitivos complejos, dice Mark Lachs, codirector de geriatría y medicina paliativa de Weill Cornell Medicine. «Requiere mucho cerebro», dice, incluyendo: «Memoria, recordar que vence una factura. Función ejecutiva, la capacidad de gestionar el tiempo. Abstracción, inferir sobre el futuro».
«Los déficits financieros rara vez son los primeros signos de demencia inminente o trastornos neurocognitivos».
Un estudio de 2024 realizado por el Banco de la Reserva Federal de Nueva York, por ejemplo, encontró una mayor probabilidad de pagos morosos y una mala calificación crediticia dentro de los cinco años posteriores al diagnóstico de demencia. Estas deficiencias pueden reducir el acceso de las personas mayores al crédito y aumentar las tasas de interés de sus préstamos en un momento en que es probable que aumenten los costos del cuidado.
Lachs insta a sus colegas médicos a abordar lo que él llama fragilidad financiera relacionada con la edad, un síndrome que puede afectar incluso a personas mayores con cognición normal, especialmente si luchan contra enfermedades médicas, déficits sensoriales o aislamiento social.
Y se muestra escéptico ante la afirmación de la industria financiera de prestar mayor atención a sus clientes más antiguos. «Todavía veo transacciones financieras que deberían haber sido más analizadas», dijo.
Gunther dijo que será útil capacitar a más miembros del personal de primera línea y enfatizar la comunicación confiable para los clientes mayores, porque «una vez que el dinero sale de la cuenta, es casi imposible recuperarlo». Más estados podrían promulgar leyes que permitan a las instituciones financieras negar o imponer una retención sobre transacciones sospechosas.
Varios proyectos de ley relacionados con apoyo bipartidista se están abriendo camino en el Congreso. La Ley de Estrategia Nacional para Combatir Estafas requiere que el FBI coordine esfuerzos para proteger a las personas mayores. Un proyecto de ley que restablezca una deducción del IRS ofrecería al menos la comodidad de eximir a las víctimas de estafas de pagar impuestos sobre el dinero que ya no tienen.
Sin embargo, nuevas armas como la clonación de voz mediante inteligencia artificial (en la que el supuesto nieto a cuatro estados de distancia que necesita con urgencia una tarjeta de regalo de 5.000 dólares en realidad suena como el nieto de la víctima) mantienen despiertos a los defensores y banqueros.
En la sucursal de Washington Trust donde la mujer de Rhode Island no perdió su dinero, los trabajadores detuvieron una estafa dirigida a ella hace unos días.
Pero más recientemente, cuando una anciana desembolsó 9.000 dólares para renovar la cocina, nadie vio ninguna señal de peligro, hasta que recurrió a un estafador en lugar de a un contratista.
The New Old Age se produce en colaboración con The New York Times.
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