Bajo la cálida luz de una lámpara colgante, Marty Landorff cortó con cuidado la cabeza de flor seca de una Susan de ojos negros entre sus dedos, separando el salvado y dejando al descubierto sus semillas de color negro oscuro. Cada una estaba destinada a almacenamiento en frío a largo plazo, junto con otros 46 millones de semillas en el Jardín Botánico de Chicago.
Cada semilla en la bóveda del jardín es diferente. Algunas semillas tienen ganchos. Otros proceden al microscopio. Algunos desprenden un olor acre y horrible. Y algunas, como las semillas aéreas del algodoncillo, la planta huésped de las orugas monarca, están cubiertas de una pelusa sedosa que flota por todas partes, se engancha en la ropa de los voluntarios y los sigue a casa.
«La pelusa es divertida», dijo Landorff riendo, sentado en una larga mesa de metal en el laboratorio de preparación del banco de semillas del jardín con otros cinco voluntarios limpiando, contando y clasificando semillas.
Manuel Martínez/WBEZ
A pesar de su diversidad, estas semillas tienen una cosa en común: son nativas del Medio Oeste. Estas especies han sido adaptadas genéticamente durante miles de años y han sostenido los ecosistemas de la región. Ese legado evolutivo los hace esenciales para restaurar las praderas, humedales y bosques que quedan en el país.
Problema: Escasa oferta de semillas autóctonas. Y el cambio climático está intensificando la demanda.
«El cambio climático está afectando nuestro tiempo y la frecuencia de los desastres naturales», dijo Kyrie Havens, científica jefe del Jardín Botánico de Chicago. «Los incendios son cada vez más comunes, los huracanes son cada vez más comunes, lo que aumenta la necesidad de semillas».
En 2024, el Jardín Botánico de Chicago, un jardín público de 385 acres y hogar de uno de los programas de conservación de plantas más importantes del país, ayudó a lanzar la Red de Semillas Nativas del Medio Oeste, el primer paso para mejorar el frágil suministro de semillas de la región. La coalición ahora incluye a casi 300 ecologistas restauradores, administradores de tierras y productores de semillas en 150 instituciones en 11 estados. Juntos, están investigando qué especies tienen mayor demanda, dónde tienen potencial para prosperar y qué se necesitará para producirlas a escala y hacerlas despegar.
La colaboración está recopilando datos sobre la recolección, procesamiento, germinación y propagación de semillas e identificando brechas de investigación regionales y planificando proyectos de colaboración para cerrarlas. Por ejemplo, la red actualmente está recopilando investigaciones sobre plantas acuáticas sumergidas, como la alga, y otras especies que son difíciles de germinar, como el sapo bastardo, una hierba perenne parcialmente parásita.
«Estamos lidiando con esta escasez local, regional y nacional de semillas nativas que realmente están obstaculizando nuestra capacidad para restaurar diversos hábitats, construir infraestructura verde y apoyar jardines urbanos», dijo Andrea Kramer, directora de restauración del Jardín Botánico de Chicago.
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El año pasado, la red emprendió su primer gran proyecto: una encuesta a gran escala entre más de 50 socios en toda la región. Los resultados fueron drásticos. Revelaron que más de 500 especies nativas en el Medio Oeste no están disponibles para una recuperación efectiva. En algunos casos, es porque nadie los plantea. En otros, hay semillas disponibles, pero el costo (incluso unos pocos dólares por paquete) se vuelve prohibitivo cuando los proyectos de restauración requieren miles de libras. Y para algunas especies delicadas, el problema es técnico: los investigadores y cultivadores aún no entienden completamente cómo germinarlas de manera confiable o cómo ayudarlas a prosperar en entornos de recuperación.
Cramer dijo que, en última instancia, el objetivo es conectar a las personas que necesitan semillas con personas que saben cómo cultivarlas. Aunque la red no vende semillas, trabaja con organizaciones y socios que sí lo hacen. «Estamos utilizando la red para mejorar lo que sabemos y hacer que sea más fácil compartir lo que sabemos», dijo.
El déficit en sí no es nuevo. En 2001, después de incendios forestales generalizados en el oeste, el Congreso encargó a agencias federales, incluida la Oficina de Gestión de Tierras y el Servicio Forestal de Estados Unidos (que, en conjunto, administran aproximadamente una quinta parte de las tierras públicas del país) crear una asociación interinstitucional público-privada para aumentar la disponibilidad de semillas nativas. Pero según un informe de 2023, que identificó la falta de semillas nativas como una barrera importante para los proyectos de restauración ecológica en todo Estados Unidos, esos esfuerzos siguen inconclusos.
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Según el Centro Nacional Interagencial de Bomberos, los incendios forestales quemarán más de 170 millones de acres en los Estados Unidos entre 2000 y 2025. Solo en 2020, la Oficina de Gestión de Tierras compró casi 1,5 millones de libras de semillas para rehabilitar paisajes quemados. En un año con graves incendios, la empresa puede comprar hasta 10 millones de libras esterlinas.
La Ley Bipartidista de Infraestructura de 2021 dedica $1.4 mil millones durante cinco años a la restauración de ecosistemas, incluidos $200 millones para la Estrategia Nacional de Semillas, una coalición de 12 agencias federales y varios socios privados establecida en 2015 para proporcionar semillas nativas genéticamente diversas para la restauración. Al año siguiente, la Ley de Reducción de la Inflación invirtió casi 18 millones de dólares para crear un banco de semillas interinstitucional para semillas autóctonas. Y en 2024, el Departamento del Interior anunció una ronda inicial de 1 millón de dólares para un banco nacional de semillas de plantas nativas.
«Existe un importante banco de semillas administrado por el (Departamento de Agricultura) de Estados Unidos, que almacena la mayoría de los cultivos», dijo Haven, científico del Jardín Botánico de Chicago. «Pero no tenemos ese tipo de infraestructura para las semillas autóctonas».
Los recortes de financiación de la administración Trump han paralizado el establecimiento de un banco de semillas nacional. Ya en 2025, el Departamento de Agricultura recortará el 10 por ciento de la fuerza laboral en el Sistema Nacional de Germoplasma Vegetal, que alberga la colección de plantas más grande y diversa del mundo.
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«Si algo no recibe apoyo a nivel nacional, es responsabilidad de los estados y territorios hacer ese tipo de trabajo», dijo Haven. «Así que ahora mismo nos estamos centrando en el Medio Oeste».
La red es la primera de su tipo en el Medio Oeste, aunque durante años han estado activas iniciativas similares en otras partes del país. Hoy en día, hay más de 25 redes similares operando en todo Estados Unidos. En el oeste de Estados Unidos, estas coaliciones se han unido en respuesta a proyectos de recuperación posteriores a incendios forestales.
«Una de las razones por las que fuimos primeros es porque tenemos esta propiedad federal de tierras que tenemos en el Oeste, mientras que en el Medio Oeste son tierras más privadas», dijo Elizabeth Leger, profesora de la Universidad de Nevada en Reno y cofundadora de Nevada Native Seed Partnership. Más del 90 por ciento de todas las tierras federales se encuentran en 11 estados del oeste.
Kramer dijo que espera realizar nuevamente la encuesta sobre disponibilidad de semillas dentro de 20 años y obtener una respuesta diferente.
«Quiero decirles: ‘Tenemos acceso a todas las semillas que necesitamos'», dijo Kramer. «Y podemos pasar a la siguiente pregunta desafiante, como, ‘¿Por qué mis semillas no se están estableciendo en mi recuperación? O, ¿cómo manejamos el próximo desafío con el cambio climático?'»
Corrección: Esta historia se ha actualizado para corregir la ortografía del apellido de Elizabeth Leger y reflejar con precisión el papel del Jardín Botánico de Chicago en el lanzamiento de Midwest Native Seed Network.
