Cuando Matthew Wagner camina por los terrenos del Centro de Sostenibilidad Catawba, piensa en algo más que el trabajo agrícola diario. Ubicado aproximadamente a media hora al noreste de Blacksburg, el Virginia Tech Center de 377 acres respalda la investigación de los profesores, el aprendizaje de los estudiantes y las asociaciones con productores y miembros de la comunidad de toda la región.
La función de administrador agrícola del centro se encuentra en la intersección de la administración de la tierra, el apoyo a la investigación y la participación comunitaria. Matthew Wagner asumió recientemente este puesto. En asociación con el condado de Roanoke, el centro sirve como laboratorio viviente para la agricultura sostenible, el pastoreo regenerativo, la agrosilvicultura y la investigación que benefician a los productores del suroeste de Virginia y más allá.
«Catawba tiene un potencial increíble como lugar donde estudiantes, maestros, agricultores y otros miembros de la comunidad pueden aprender unos de otros y trabajar juntos», dijo Wagner. «Mi objetivo es proporcionar la infraestructura, la coordinación y el soporte diario que necesitan para plantear preguntas significativas y probar soluciones del mundo real».
El enfoque de Wagner hacia la agricultura no era convencional. Después de estudiar fotografía en el Maryland Institute College of Art, centró su atención en la agricultura práctica, desde la producción en invernaderos y los mercados de agricultores hasta las operaciones ganaderas y los ensayos de investigación a pequeña escala. La experiencia le brindó una comprensión a nivel de sistemas de cómo la producción, la administración y las conexiones de alimentos se conectan con las comunidades.
«Quería entender la agricultura lo más posible», dijo Wagner. «Significa sentirse cómodo haciendo el trabajo, haciendo preguntas y aprendiendo de personas que lo han estado haciendo durante décadas».
Esa amplia experiencia ahora le resulta muy útil en el Centro de Sostenibilidad Catawba, parte de Divulgación y Asuntos Internacionales. Antes de convertirse en administrador de la granja, Wagner trabajó como técnico agrícola en el centro, apoyando proyectos de investigación de la facultad y contribuyendo a Grass-Fed Beef Partnership. Ha ayudado a implementar prácticas adaptativas de pastoreo en múltiples potreros y a monitorear la salud del forraje, al tiempo que ha construido relaciones sólidas con profesores, estudiantes y socios comunitarios que confían en el centro como un lugar para aprender, realizar investigaciones y colaborar.
«Matthew entiende que el centro debe ser funcional y académicamente receptivo», dijo Susan E. Short, vicepresidenta senior de extensión y asuntos internacionales. «Aporta experiencia agrícola práctica, curiosidad y habilidades organizativas que ayudarán a mantener y fortalecer el papel del Centro como centro para la investigación en agricultura regenerativa».
En esencia, el Centro de Sostenibilidad Catawba existe para apoyar la investigación y el compromiso que se extiende más allá de la valla agrícola. La investigación adjunta de profesores y estudiantes sigue siendo fundamental para esa misión. Wagner colabora con los profesores para garantizar que las parcelas experimentales, los sistemas de pastoreo y la recopilación de datos se alineen con las necesidades de investigación, al tiempo que facilita proyectos interdisciplinarios que abarcan la agricultura, las ciencias ambientales y la participación comunitaria.
Alianzas de investigación, formación y trabajo
La propiedad, una antigua granja lechera que alguna vez abasteció al Hospital Catawba, pasó a formar parte de Virginia Tech en 1988 y hoy opera a través de una asociación con el condado de Roanoke. Con la colaboración continua a través de Virginia Cooperative Extension, su evolución de granja en funcionamiento a laboratorio viviente refleja la misión de concesión de tierras de la universidad.
El enfoque del centro en prácticas regenerativas, incluida la salud del suelo, la agrosilvicultura y los sistemas ganaderos sostenibles, lo convierte en un centro de investigación aplicada con relevancia en el mundo real. Wagner considera que su papel es ayudar a garantizar que la granja continúe respaldando ese trabajo.
«Si un miembro de la facultad tiene una idea, quiero que la primera respuesta sea ‘Sí’, y luego ‘¿Cómo hacemos que esto funcione?'», dijo Wagner. «Eso podría significar ajustar las rotaciones de pastoreo, ajustar el equipo o ayudar a diseñar sistemas que apoyen sus objetivos».
John Fike, especialista en extensión de forrajes y profesor de la Facultad de Ciencias Vegetales y Ambientales, trabaja con un grupo interdisciplinario de científicos agrícolas, ganaderos y forestales en el manejo de silvopastos, un sistema de pastoreo que integra ganado, árboles y forraje.
«El Centro de Sostenibilidad Catawba nos brinda un lugar para enseñar, probar ideas e involucrar a los productores en un entorno de trabajo real», dijo Fike. «El centro es una joya para el personal de las agencias de capacitación, desde el Departamento Forestal de Virginia hasta los profesionales del Servicio de Conservación de Recursos Naturales, así como para los grupos privados interesados en la conservación y la agricultura regenerativa».
Wagner se compromete a garantizar que el Centro siga siendo un recurso acogedor y accesible para estudiantes, investigadores, productores y la comunidad en general. Ella apoya recorridos, días de campo, experiencias de aprendizaje práctico y talleres, incluidos múltiples talleres de pastoreo dirigidos por profesores de Virginia Tech y otros expertos.
«Catawba pertenece a muchas personas: investigadores, estudiantes, productores y miembros de la comunidad», afirmó Wagner. «Mi responsabilidad es cuidar la tierra y operarla de una manera que gane confianza y apoye la misión de concesión de tierras de la universidad».
Por Diane Deffenbach
