El metano está detrás de alrededor del 30% del aumento de la temperatura global desde la revolución industrial. La mayor parte de las emisiones proviene de la agricultura, principalmente de la digestión del ganado y la descomposición del estiércol y otras materias orgánicas. En China, el sector energético es la fuente más importante, seguido de la agricultura.
Las compensaciones de emisiones diseñadas para frenar el metano de las granjas mediante una mejor gestión del estiércol fueron raras. De 2006 a 2021 solo se propusieron dos proyectos por año. Entonces el interés aumenta. Según el registro público, entre 2022 y 2024, alrededor de un centenar de nuevos proyectos han solicitado su inclusión en el mercado.
La mayoría de ellas eran granjas de cerdos en China, que prometieron reemplazar los pozos de purín al aire libre con sistemas de gestión de residuos que capturan y reutilizan el metano para producir calor, electricidad o fertilizantes.
Los créditos para estos proyectos han sido adquiridos por una amplia gama de compradores globales, desde importantes gigantes del petróleo y el gas como Shell y China National Petroleum Corp hasta el fabricante chino de baterías CATL y la Universidad de Melbourne, según muestra el registro.
Pero una nueva investigación de CarbonPlan, un grupo de defensa del clima con sede en California, encontró que casi un tercio de los créditos de carbono asociados pueden no proporcionar beneficios climáticos reales. Las compensaciones de carbono son parte de una tendencia global de no estar a la altura de su facturación, dijeron los expertos a DialogueEarth.
¿Cuáles serán los proyectos de todos modos?
El análisis de CarbonPlan, que aún no ha sido revisado por pares, se basa en el concepto de «exceso». Pregunta: ¿Habría sucedido de todos modos? Se consideran excedentes los proyectos que requieren ingresos crediticios para ser financieramente viables. Pero los proyectos que introducen cambios operativos porque proporcionan rendimientos económicos sin ingresos crediticios –o que dichos cambios son requeridos por regulaciones locales o estándares industriales en evolución– deben considerarse «no excesivos» y excluidos del mercado.
De las 74 granjas de cerdos en China que planean utilizar biogás capturado para generar calor o electricidad, 18 proyectos (o el 31% del suministro anual potencial de dichos créditos de carbono) no fueron «excesivos», lo que significa que la producción de energía estimada a partir de biogás ahorró a las granjas suficiente dinero para hacer que el proyecto fuera financieramente viable sin ingresos crediticios, según el informe.
Es local y generalizado. Tanto los compradores como los vendedores están motivados a exagerar.
Joseph Rom, Universidad de Pensilvania
CarbonPlan calculó su umbral de exceso, comparando los datos del proyecto autoinformados sobre aspectos como el número de cerdos y la producción de calor a partir del biogás quemado con las estimaciones de consumo de energía del planificador estatal de China, la Comisión Nacional de Desarrollo y Reforma.
Cuatro investigadores que siguen los mercados voluntarios de carbono o las políticas agrícolas chinas aportan pruebas del enfoque general.
Gold Standard, uno de los dos certificadores de crédito que examinaron los proyectos, dijo que revisaría cuidadosamente el informe de CarbonPlan y se negó a comentar sobre proyectos individuales o desarrolladores de proyectos. «La evaluación del superávit se basa en una evaluación integral de factores financieros, técnicos y operativos, en lugar de un solo indicador como la autosuficiencia energética», dijo la agencia en una respuesta enviada por correo electrónico a las preguntas.
Un portavoz de Vera, otro certificador de crédito, dijo que la agencia «analizará proyectos específicos cuando sea necesario», pero la metodología del informe era demasiado amplia para sacar conclusiones: aplicando promedios provinciales de costos de energía «en todas las granjas de una provincia, sin tener en cuenta la variabilidad en el tamaño y la configuración de las granjas», costos específicos de electricidad y otros costos específicos de proyectos.
Grayson Bagley, científico investigador de CarbonPlan, coautor del artículo, dijo que los hallazgos plantean serias dudas sobre fallas generalizadas en la confiabilidad de los datos y el control de calidad por parte del registro y de los verificadores externos.
«Existen pruebas sólidas de que no hay redundancia en los mercados de carbono, incluidos los de energía renovable, silvicultura, cocinas y, ahora, programas de gestión del estiércol de cerdo», afirmó Badgley. «A falta de una reforma seria, los consumidores deberían tratar con escepticismo cualquier reclamo ambiental respaldado por compensaciones».
Los mercados voluntarios de carbono enfrentan preocupaciones de credibilidad
Los hallazgos se producen en medio de un ajuste de cuentas global sobre los mercados voluntarios de carbono. La confianza en el valor de los créditos de compensación se ha visto socavada por reducciones de emisiones exageradas, reclamaciones climáticas impredecibles y acusaciones generalizadas de fraude. Esta pérdida de confianza ha intensificado las acusaciones de larga data de lavado verde por parte de empresas que compran créditos para evitar sus propias emisiones.
En 2024, una investigación de Dialogue Earth sobre los créditos para el cultivo de arroz encontró poca evidencia de que los agricultores utilizaran métodos de riego anunciados para frenar el metano. Esa estafa continúa en el mercado: Climate Home News informó en diciembre que Vera compensó a los compradores de esas compensaciones basura con otros créditos basura.
Las organizaciones normativas han intentado restablecer la confianza con un estricto control de calidad. Debido a que el metano tiene entre 27 y 30 veces el potencial de calentamiento de la atmósfera que el dióxido de carbono en 100 años, los proyectos de metano generalmente se consideran de mayor calidad que los créditos plagados de escándalos provenientes de la conservación de bosques o el riego de arrozales.
El análisis de CarbonPlan arroja dudas sobre esa suposición. Tomemos, por ejemplo, un proyecto que involucra ocho granjas porcinas en la provincia meridional de Guangdong. Certificado por Gold Standard, el proyecto ha emitido más de 700.000 créditos basados en una reducción anual de emisiones de 423.000 toneladas de dióxido de carbono equivalente a partir de 2021.
CarbonPlan estimó que los generadores alimentados con biogás involucrados en el proyecto producirían suficiente electricidad para satisfacer todas las necesidades del proyecto, lo que indica que probablemente podría haber seguido adelante sin financiamiento climático. En los estados financieros faltaban ahorros de aproximadamente 13 millones de CNY (2 millones de USD) al año.
Incluso utilizando las estimaciones más conservadoras, sigue existiendo una «impresionante discrepancia» entre los ahorros esperados y lo que los proyectos han generado, escribieron los autores del informe. Estas inconsistencias pueden explicarse en parte por documentos o proyectos fragmentados que brindan a los verificadores análisis de costo-beneficio incompletos, pero, aun así, los resultados plantean preocupaciones sobre el proceso de verificación, concluyen.
Los mercados voluntarios de carbono, que surgieron del proceso del Protocolo de Kioto, tenían como objetivo financiar a los compradores para que redujeran las emisiones en otros lugares con el fin de fomentar la adopción de tecnologías y prácticas respetuosas con el clima en lugares que de otro modo podrían carecer de dinero o incentivos para tomar medidas. Pero los repetidos escándalos han socavado cada vez más la credibilidad del mercado.
Joseph Rom, investigador principal del Centro para la Ciencia, la Sostenibilidad y los Medios de la Universidad de Pensilvania, que revisó el estudio, dijo que los cálculos de CarbonPlan parecían conservadores a la luz de una revisión de un creciente conjunto de investigaciones que demuestran un exceso de crédito masivo de múltiples tipos de proyectos en todo el mundo.
«Es local y generalizado», dijo Romm. «Se anima tanto a los compradores como a los vendedores a exagerar (los beneficios climáticos de los créditos)».
La forma habitual de abordar las preocupaciones sobre la no redundancia es un análisis financiero más sólido que demuestre que los proyectos no son rentables sin ingresos crediticios, dijo Quirin Oberpriller, socio de INFRAS, un grupo de consultoría ambiental con sede en Suiza.
Esto significa que las lagunas en los informes identificadas por CarbonPlan son intrínsecamente problemáticas: afirmar reducciones de emisiones por el uso de biogás pero no incluir los ahorros correspondientes en el consumo de energía en los estados financieros, dijo Oberpreller. «Si lo es, es claramente defectuoso».
Incentivos, motivos y contingencias
Aunque las granjas de cerdos representan una proporción relativamente pequeña de las emisiones totales de metano de China en comparación con las fugas de las minas de carbón, el gobierno ha identificado una mejor gestión del estiércol como una parte importante de la reducción de la producción. En su Plan de Control de Metano 2023, el gobierno se ha fijado el objetivo de reutilizar más del 85% del estiércol del ganado para 2030.
El Departamento de Agricultura ha instado a las granjas a implementar proyectos de tratamiento de estiércol para prevenir la contaminación del agua y reutilizar el biogás desde al menos la década de 2010, dijo Fred Gale, ex economista del Departamento de Agricultura de Estados Unidos. Este impulso de larga duración implicó una serie de proyectos de demostración subsidiados diseñados exclusivamente para alentar a la industria a no arrojar lodo en pozos descubiertos y sin revestimiento.
Transferencia de estiércol de cerdo en una granja en el condado de Nayong, provincia de Guizhou (Foto: Luo Dafu/CostPhoto/Cipa USA/Alamy)
«Las granjas han estado construyendo instalaciones de recolección o tratamiento de estiércol durante años antes de que alguien oyera hablar de los créditos de carbono», dijo Gale. «Dudo que se apruebe una nueva granja sin el beneficio de utilizar algún fertilizante».
Pero puede haber otro factor detrás del repentino aumento de los créditos para metano agrícola de China. La mejora se produce a pesar de un cambio importante en la industria porcina del país luego de un brote mortal de peste porcina africana en 2018 que mató a casi la mitad de la manada total de China.
Cientos de granjas de traspatio cerraron, ya que el brote precipitó una campaña liderada por el estado para favorecer a los criadores a escala industrial con sistemas modernos de gestión de residuos en lugar de operaciones pequeñas. Los criadores a gran escala han invertido en enormes establos de hormigón que albergan a cientos de cerdos, a los que los medios chinos a menudo se refieren como «hoteles para cerdos». Y el gobierno ha endurecido significativamente las normas ambientales y ha lanzado medidas enérgicas contra las granjas contaminantes que incumplen las normas de gestión de residuos.
Esas presiones regulatorias podrían alentar a los agricultores con problemas de liquidez a buscar financiamiento en el mercado de carbono para mejoras que ya promueve el estado, dijo Gale.
Al mismo tiempo, muchos criadores enfrentan importantes costos iniciales por la construcción de grandes instalaciones. Muchos operaron con pérdidas mientras reconstruían el rebaño. Pronto, el mercado se corrigió demasiado: los granjeros criaban demasiados cerdos, lo que creó un exceso de oferta que deprimió los precios y aumentó las presiones sobre los costos, un problema que continúa hasta el día de hoy.
«No está claro que las granjas porcinas de China hubieran podido recaudar dinero para construir estos proyectos -en ese momento, en ese contexto económico- si no hubieran tenido la capacidad de obtener compensaciones», dijo Even Pei, director de la firma de investigación Trivium China que revisó la investigación de CarbonPlan.
Si bien los proyectos eficaces de gestión de residuos pueden amortizarse con el tiempo (incluso sin créditos), Pay dijo que es posible que algunos criadores de cerdos chinos que operan bajo una extrema volatilidad de precios necesiten un impulso adicional de ingresos crediticios para adoptar prácticas de reducción de emisiones.
El sector agrícola de China todavía está por detrás de la energía y la industria pesada en lo que respecta al acceso al apoyo financiero, técnico y político necesario para priorizar la reducción de emisiones, dijo Pe: «Cuanto antes esté disponible una gama más amplia de herramientas de financiación, mejor».
