El Ártico ha aparecido mucho en las noticias últimamente. En medio de un mayor interés geopolítico en Groenlandia, reclamos de soberanía, explotación de recursos y los efectos devastadores del cambio climático, la región se ha convertido en un centinela del cambio global.
Pero lejos de estos titulares, se está desarrollando una crisis más silenciosa que amenaza el papel de Canadá en la ciencia, las leyes y las políticas ambientales globales: el desmantelamiento de los equipos de investigación departamentales responsables de las políticas y programas ambientales de Canadá. El plan del gobierno federal de recortar el servicio público en un 15 por ciento en tres años significa que se eliminarán más de 800 puestos en Environment and Climate Change Canada (ECCC).
Como científico ambiental que ha estado involucrado en el Programa de Evaluación y Monitoreo del Ártico (AMAP) desde 2016, y como académico legal interdisciplinario centrado en la gobernanza del agua en Canadá, hemos visto cómo la ciencia puede dar forma a las políticas. Durante décadas, los científicos investigadores del ECCC han sido una parte integral del trabajo de AMAP, un grupo de trabajo que brinda asesoramiento y evaluación al Consejo Ártico.
Este grupo intergubernamental, formado por pueblos indígenas, estados árticos y estados no árticos con estatus de observador, es la principal plataforma para coordinar la protección ambiental y las iniciativas de desarrollo sostenible en el Ártico.
Los científicos del ECCC han dirigido más de 20 informes internacionales sobre contaminantes orgánicos persistentes y mercurio. De hecho, los investigadores del ECCC han formado el grupo más grande de líderes de capítulos en esta evaluación global desde la década de 1990.
Los déficits presupuestarios en las ECCC plantean preocupaciones sobre cómo los gobiernos desarrollarán políticas y leyes efectivas que se basen en la investigación científica.
Riesgo de recortes presupuestarios
La prensa canadiense/Nathan Dennett
Muchos de los científicos que lideran proyectos sobre las tendencias a largo plazo de los tóxicos en la vida silvestre del Ártico enfrentan despidos o pueden perder sus empleos por completo. Los científicos del ECCC a menudo identifican y evalúan «sustancias químicas de creciente preocupación en el Ártico»: amenazas químicas recientemente descubiertas para la salud humana y ambiental que los científicos apenas están comenzando a comprender.
La pérdida de científicos que lideren e interpreten los datos de contaminación de la vida silvestre del Ártico requerirá mucho más que experiencia científica de Canadá; Corremos el riesgo de perder la capacidad de comprender y responder eficazmente a las amenazas químicas y sus posibles impactos ambientales y de salud.
La recopilación de datos corre el riesgo de cesar para conjuntos de datos de seguimiento únicos que abarcan hasta 50 años. Aún más preocupante es la posible pérdida de archivos nacionales de tejidos si se recortan los proyectos de seguimiento e investigación. Los datos canadienses sobre contaminación de la vida silvestre han sido fundamentales para incluir toxinas en el Convenio de Estocolmo sobre contaminantes orgánicos persistentes, un acuerdo internacional para controlar la producción y el uso global de sustancias químicas particularmente peligrosas.
De manera similar, el monitoreo del mercurio en el aire y la biota del Ártico es una parte importante de la justificación del Convenio de Minamata, un acuerdo global diseñado para proteger la salud humana y ambiental de la contaminación por mercurio.
En muchos sentidos, estos acuerdos globales existen porque los datos canadienses, producidos por científicos de las ECCC, demuestran que los productos químicos utilizados a miles de kilómetros de distancia terminan en los cuerpos de la vida silvestre del Ártico y de los pueblos indígenas que dependen de una vida silvestre saludable para su seguridad alimentaria, identidad y prácticas culturales.
Estos acuerdos internacionales establecen las reglas, principios legales y esquemas regulatorios que se incorporarán a la legislación canadiense. Apoyan la evaluación de riesgos y la gestión de muchos productos químicos tóxicos en virtud de la Ley de Protección Ambiental de Canadá.
La pérdida de estas muestras y programas de monitoreo retrasará la investigación canadiense y global sobre la contaminación y reforzará las críticas de que Canadá está rezagado en materia de leyes y políticas ambientales.
Riesgos para las comunidades indígenas
(Foto AP/Prensa Canadiense, Kevin Freire)
Los recortes presupuestarios pueden afectar estrechamente la vida cotidiana de quienes viven en el Ártico y plantear cuestiones de justicia ambiental. Las comunidades indígenas del Ártico se enfrentan a una mayor exposición a muchas toxinas que otros canadienses debido a su dependencia de alimentos como pescado, belugas y focas.
A pesar de los esfuerzos globales, los niveles de mercurio en sangre en muchas comunidades inuit son más altos que los de la población canadiense en general. Además, las concentraciones de sustancias alquílicas per y polifluoradas, también conocidas como «sustancias químicas perpetuas», son consistentemente más altas en estas comunidades que en el Sur.
Sin una investigación continua, corremos el riesgo de crear un vacío en la gobernanza y la legislación ambientales. La legislación actual, como la Ley de Protección Ambiental de Canadá, tiene como objetivo proteger a las poblaciones vulnerables y defender el derecho a un medio ambiente saludable y a la justicia ambiental. Pero no podemos mantener estos derechos si dejamos de medir cómo los contaminantes están afectando el medio ambiente, los alimentos y la salud del agua de las poblaciones más afectadas por estos químicos.
En todo Canadá, los recortes socavan la gestión eficaz de los productos químicos. El plan de gestión de productos químicos de Canadá depende en gran medida de la evaluación de expertos realizados por científicos del gobierno. Esta evaluación de riesgos basada en expertos permitió descubrir y monitorear nuevos riesgos químicos con relativamente pocas barreras burocráticas. Sin embargo, esto significa que los recortes propuestos son particularmente devastadores para este programa.
Si eliminamos a los científicos de los que depende el sistema regulatorio, el sistema colapsa. Esto significa que estos recortes propuestos no sólo podrían reducir el costo de los empleos y la excelencia científica en Canadá, sino también hacer que la salud de los canadienses y nuestro medio ambiente sean menos seguros.
