La devastación masiva de la Peste Negra dio a las plantas rienda suelta para recuperar paisajes en toda Europa, pero su regreso a tierras abandonadas no hizo maravillas por su diversidad. Después de una «restauración» extensa (en la que se restablece la naturaleza en un área que los humanos han abandonado), se podría esperar que la biodiversidad alcance su punto máximo. Pero lo contrario resultó ser cierto para los árboles que tomaron el poder después de la Peste Negra.
Se ha publicado un nuevo estudio. Cartas de Ecología Muestra que la reconstrucción tiene desventajas en términos de diversidad de plantas. La diversidad de plantas floreció en Europa durante toda la Edad Media, pero una vez que golpeó la peste bubónica en 1347, la diversidad de plantas disminuyó a pesar de la expansión de los bosques. Demuestra cómo la revitalización, una estrategia de conservación popular en estos días, puede no siempre ser el método perfecto, y que los humanos y la naturaleza a veces dependen unos de otros para prosperar.
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Reconstrucción después de la Peste Negra
La Peste Negra azotó Europa entre 1347 y 1353, acabando con casi la mitad de la población del continente (unos 50 millones de personas). La plaga se extendió a las principales ciudades portuarias (centros comerciales como Venecia, Florencia y Londres), impactando a la economía local. Aunque los efectos de la plaga no fueron catastróficos en el campo, la economía rural se vio afectada, ya que las granjas y los campos fueron abandonados.
Grandes extensiones de tierra que ya no se utilizaban para el cultivo experimentaron un crecimiento vegetal desenfrenado, a medida que la «recuperación» entró en vigor. Pero aunque crecieron en número, las plantas no necesariamente se volvieron más diversas.
«A medida que se abandonaron las tierras de cultivo, cesaron las prácticas tradicionales de gestión de la tierra y los bosques se extendieron», dijo en un comunicado el autor del estudio Jonathan Gordon, investigador postdoctoral asociado en la Universidad de York. «En lugar de aumentar la biodiversidad vegetal, la biodiversidad disminuyó. Sólo comenzamos a ver una recuperación cuando las poblaciones humanas se recuperaron y se reanudaron las actividades agrícolas, un proceso que tardó unos 300 años en volver a los niveles anteriores a la plaga».
Encontrar un obstáculo en la diversidad vegetal
Los investigadores involucrados en el nuevo estudio examinaron las consecuencias inesperadas de la regeneración durante y después de la Peste Negra recopilando datos de más de 100 registros de polen fósil en toda Europa.
Los datos muestran que la diversidad de plantas en realidad aumentó desde el año 0 a. C. hasta el 1300 d. C., alcanzando su punto máximo en la Alta Edad Media. Pero después de la peste negra, la diversidad de plantas disminuyó durante los siguientes 150 años.
Los investigadores descubrieron que la diversidad de plantas se vio muy afectada en áreas donde cesó la producción de cultivos. Por otro lado, donde continuó la agricultura, la biodiversidad vegetal aumentó relativamente.
Esto sugiere que los humanos pueden tener un impacto positivo en las plantas mediante prácticas agrícolas adecuadas. Durante la peste negra, por ejemplo, los paisajes europeos estaban dominados por sistemas agrícolas mixtos, donde las tierras agrícolas estaban separadas por bosques, pastos y parcelas sin cultivar. Esto permite el desarrollo de una amplia variedad de especies vegetales.
«Nuestro trabajo proporciona una visión más matizada de la relación entre los humanos y la naturaleza, indicando que la biodiversidad y el uso humano de la tierra no están en conflicto. En muchos casos, en realidad dependen uno del otro», dijo el coautor Chris Thomas, ecólogo y biólogo evolutivo de la Universidad de York.
ayuda de la gente
La recuperación de la naturaleza se ha promocionado como un método de conservación, pero los investigadores advierten: eliminar el impacto humano en ciertos paisajes puede dañar la biodiversidad en lugar de apoyarla.
Destacan la importancia de preservar el sistema agrícola mixto de Europa. Y si bien las prácticas intensivas de encuadre pueden causar estragos en la tierra, las prácticas de manejo de la tierra de baja intensidad pueden ser clave para prevenir la pérdida de diversidad vegetal.
«Para mantener la variedad de biodiversidad que ha caracterizado a los ecosistemas europeos durante los últimos milenios, debemos adoptar un ‘enfoque de mosaico’, en el que tengamos un mosaico de cultivos, bosques, pastos, estanques y lagos, etc., coexistiendo en el mismo paisaje», afirmó Gordon.
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