jorgecastillo
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SAN JUAN, Puerto Rico — Durante semanas, el descontento ha empañado el inminente regreso del Clásico Mundial de Béisbol a Puerto Rico. La burbujeante emoción de la isla se convirtió en furia cuando la burocracia inesperadamente impidió que algunas de las estrellas puertorriqueñas más brillantes participaran en el torneo en el último momento. A finales de enero, la ira había crecido lo suficiente como para que el presidente de la Federación de Béisbol de Puerto Rico, José Quiles, amenazara con retirar al equipo de la competencia por completo.
Pero todo quedó olvidado con el primer lanzamiento del viernes por la noche. No fue lo que habían imaginado los 18.793 asistentes al Estadio Hiram Bithorn (y millones de personas de todas las islas y de la diáspora). Esperaban que Francisco Lindor, Carlos Correa y Javier Báez, los jugadores puertorriqueños más exitosos de la Major League Baseball en el centro del escenario, brillaran en su tierra natal. Pero eso no importó cuando el equipo de Puerto Rico se enfrentó a Colombia en su primer juego como anfitrión del CMB desde 2013.
La decepción se desvaneció durante la victoria de Puerto Rico por 5-0 en la jugada del grupo A abierto, reemplazada por los tradicionales sonidos de percusión rítmica y vítores a todo pulmón.
«No nos vamos a doblegar», dijo en español el manager de Puerto Rico, Yadier Molina. «Creemos en nuestro talento, creemos en nuestro pitcheo, creemos en la defensa. Vamos a anotar. Vamos a correr las bases. Creemos que estos muchachos están listos para este evento».
Los puertorriqueños, rubios con cabello o barba decolorados, continuando la tradición de Tim Rubio que comenzó en el CMB de 2017, tienen pocos nombres de alto perfil y muchos jóvenes que aún buscan establecer su posición en el nivel más alto del deporte.
Entraron al torneo con el mismo objetivo que los equipos en las primeras cinco iteraciones del torneo: convertirse en el primer equipo puertorriqueño en ganar el Campeonato del CMB (el equipo terminó como subcampeón en 2013 y 2017). Pero también vienen con un propósito único para este grupo: demostrar que son lo suficientemente buenos para llevar a esta orgullosa nación del béisbol a la segunda mayor cantidad de victorias en la historia del CMB.
«Comparo este equipo con el de 2017, que fue el primer torneo para muchos de nosotros y pudimos hacer grandes cosas», dijo en español el cerrador de Puerto Rico, Edwin Díaz. «Creo que todos tenemos la misma hambre de ganar, incluido yo».
En noviembre, los funcionarios del equipo de relaciones públicas sabían que se quedarían sin el utilitario de los Dodgers de Los Ángeles, Enrique Hernández, después de una cirugía de codo en la temporada baja. Pero a medida que terminó la temporada baja, surgieron más lesiones.
La elegibilidad para el seguro se ha vuelto más estricta desde el último CMB, en el que Díaz, ahora con los Dodgers, pero luego con los Mets de Nueva York, sufrió una lesión en la rodilla que puso fin a su temporada celebrando la victoria de Puerto Rico sobre la República Dominicana, y el segunda base de los Astros de Houston, José Altuve, se perdió las primeras siete semanas de la temporada. Puerto Rico ha sentido el impacto más que cualquier otro equipo del CMB.
Lindor y Correa fueron informados que habían rechazado el seguro a finales de enero, dejando grandes vacíos en la alineación de Puerto Rico. Una oferta de último momento del famoso artista musical puertorriqueño Bad Bunny para cubrir a las dos estrellas a través de una compañía de seguros diferente no fue aprobada por su agencia o equipo.
Al receptor Víctor Caratini y al relevista Alexis Díaz también se les negó el seguro. Al derecho dos veces All-Star, José Berríos, se le negó el seguro para jugar en el grupo, pero potencialmente podría unirse al equipo para los cuartos de final. Las cosas podrían haber sido peores: a los relevistas Jovani Morán, Luis Quiones y Yaxel Ríos inicialmente se les negó el seguro antes de que se anularan las decisiones.
Luego vino otro golpe: Báez no fue elegible durante el CMB de 2023 debido a una suspensión de tres años por dar positivo por marihuana.
Agregar al ex All-Stars Nolan Arenado (un potencial futuro miembro del Salón de la Fama) y Willie Castro al equipo de este año ayudó a superar los reveses, pero la decepción fue inevitable. Lindor, Correa, Báez y Berrios tienen múltiples nominaciones al Juego de Estrellas. Díaz y Arenado son los únicos jugadores del equipo actual con esa distinción. Los directivos del equipo, encabezados por el gerente general Carlos Beltrán, junto con el cuerpo técnico de Molina integrado por Edgar Martínez, Juan González y Sandy Alomar Jr., llevan más dinero en efectivo que los jugadores.
«Duele», dijo Molina. «Pero aquí nos concentramos en los muchachos que están listos para representar, para mostrarle al pueblo de Puerto Rico que podemos contar con ellos».
Con el capitán Martín Maldonado, de 39 años, detrás del plato en sus últimos partidos como jugador, el equipo lo demostró en su primera salida al campo. El veterano zurdo José Quintana, el mejor lanzador en la historia del béisbol colombiano, mantuvo a Puerto Rico sin hits en su apertura de tres entradas; El primer hit del equipo en el torneo no llegó hasta el quinto inning, un sencillo del lanzador zurdo Adrián Almeida frente al jardinero derecho Carlos Cortés.
A partir de ahí se abrieron las compuertas; Puerto Rico explotó con cinco carreras, cinco hits y un error para encender a la multitud. Cuatro entradas más tarde, Díaz emergió del bullpen con su característica entrada impulsada por la trompeta para asegurar los últimos tres outs en la victoria crucial.
«Fue eléctrico», dijo el abridor puertorriqueño Seth Lugo, quien lanzó cuatro entradas en blanco. «En cada entrada se podía sentir a los fanáticos».
El próximo partido para Puerto Rico es el enfrentamiento con Panamá el sábado por la noche. A pesar de la notable ausencia, el equipo abrió como co-favorito en el Grupo A junto a Canadá. En la ronda eliminatoria, Puerto Rico asumirá el papel de perdedor frente a los pesos pesados repletos de estrellas del torneo, pero sus jugadores están dispuestos a demostrar su valía.
«Lo veo como un equipo joven que tiene mucha hambre y muchas ganas de ganar», dijo en español Hernández, vestido de uniforme de pies a cabeza el viernes después de volar desde Arizona. «La gente dice que el grupo no está ‘completo’, pero si hay algo que nos hace puertorriqueños, podemos aprovecharlo al máximo».
