Dentro del antiguo convento de las Hermanas de la Divina Providencia en la Universidad Our Lady of the Lake, los archivos alguna vez estuvieron vinculados al Centro de Investigación y Estudios México-Americanos en una sala llena de mapas, fotografías, libros y grabaciones históricos. El centro ahora se está cerrando y su trabajo se está redistribuyendo en toda la universidad, lo que, según los funcionarios, hará que las colecciones sean más accesibles.
«Esta universidad tiene un legado histórico para la investigación mexicano-estadounidense como lugar de nacimiento de instituciones al servicio de los hispanos», dijo el rector de OLLU, Alan Silva. «Tenemos una mina de oro de archivos y colecciones especiales realmente excelentes… pero ¿cuánta gente lo sabe? ¿Cómo podemos acercarlo más al público y hacerlo más accesible no sólo para nuestros estudiantes y nuestros profesores, sino en general?».
El espacio del centro y sus colecciones se preservarán, dijeron los funcionarios, y su trabajo se dividirá entre múltiples departamentos, incluida la búsqueda de subvenciones, socios e iniciativas de participación pública.
Las colecciones especiales, incluida la Colección México-Americana, la Colección Colonial Española y la Colección María Antonita Berriozabal, ahora son administradas por las Bibliotecas Universitarias bajo la dirección de la Directora de la Biblioteca OLLU, María Cabanis y Liana Morales, Bibliotecaria de Archivos y Colecciones Especiales.
El momento del cambio llega cuando las universidades de todo el estado y el país están abandonando programas dedicados a la diversidad.
En febrero, la Universidad de Texas en San Antonio anunció que se estaba preparando para fusionar su departamento de estudios de raza, etnia, género y sexualidad con el departamento de estudios biculturales y bilingües, una medida que, según los profesores, era la disolución del primero, que albergaba estudios mexicoamericanos y latinos y estudios africanos.
Pero los funcionarios de OLLU proponen el cambio como una expansión del acceso en lugar de la eliminación de cualquier programa. La universidad, dicen, es el centro de su misión y se centra en la diversidad y la herencia mexicana e hispana de la región.
El exdirector del centro, Christopher Carmona, dijo que la medida fue una sorpresa para él cuando en marzo se le notificó que su puesto ya no estaría disponible y que el centro cerraría. Hubo pocas explicaciones, dijo, y le ofrecieron un nuevo puesto docente.
Carmona decidió no aceptar el puesto y dijo que su contrato había expirado meses antes cuando rechazó el puesto de profesor, lo que conllevaba un enorme recorte salarial, dijo. Pero no le preocupaba su futuro en la institución.
«Me preocupa el futuro del centro porque he pasado años construyendo relaciones con la comunidad», dijo Carmona.
Dijo que el centro en sí era una conexión entre la universidad y las comunidades mexicoamericanas que la rodeaban. Su trabajo consiste en solicitar subvenciones que respalden becas estudiantiles, organizar eventos como series de oradores y exhibiciones culturalmente relevantes.
«El trabajo era preservar la historia y promover lo que estamos haciendo aquí», dijo Carmona.
Ahora teme que si su papel se divide entre otros departamentos, el verdadero enfoque en la cultura mexicano-estadounidense se diluirá o se perderá por completo. También se pregunta si los financieros seguirán apoyándolo sin el Centro.
Los funcionarios de OLLU dijeron que no podían comentar sobre cuestiones de personal.
Silva dijo que no habrá disolución de los esfuerzos, la programación y la misión del centro. Describió la medida como una oportunidad para aumentar la visibilidad y el impacto de estos archivos a través de los esfuerzos de la universidad para reconstruir sus colecciones especiales.
«El centro ha ido acumulando una colección a lo largo de los años», dijo Silva. «Pero al menos durante mi tiempo aquí, y justo antes de mi época, no existía este alcance, conexión e integración con la comunidad».
Dentro de la colección
Escondido dentro de una caja plana con la etiqueta «mapas», Morales encontró más que eso. Los mapas publicados por la Oficina de Tierras de Texas en la década de 1960 estaban enrollados encima de otros documentos (un método de almacenamiento no recomendado, dijo) y debajo de ellos estaba impreso un boletín de arte chicano titulado «Revista Río Bravo» y «Rayas» en los años 70 y 80.
Morales no tenía idea de que las colecciones incluían estos elementos y, si no lo sabía, es probable que aún no hayan sido procesados y documentados adecuadamente. El proceso de documentar cada elemento y organizar y almacenar adecuadamente estos documentos es largo, dice, y se necesita atención experta para saber cómo cuidarlos mejor.
«En última instancia, mi objetivo es aumentar la accesibilidad porque estos son documentos importantes para la investigación», dijo Morales. «Ya sea que estés investigando la historia de Texas, la historia religiosa o la historia de la comunidad, es interesante cómo las diferentes colecciones cuentan esa historia desde diferentes perspectivas».
La falta de financiación y de personal a tiempo completo, en particular archiveros especializados, significa que muchos de estos documentos pueden estar mal conservados, no clasificados y fuera del acceso público. Morales y Cabanis esperan resolver estos problemas con subvenciones, financiación universitaria e incluso apoyo voluntario.
En 2019, la universidad recibió una pequeña subvención del Fondo Nacional de Humanidades, o NEH, para evaluar sus colecciones especiales y ayudar a desarrollar un plan para el futuro, dijo Cabanis. Parte del proceso incluyó la contratación de un consultor experto que visitó la universidad y emitió recomendaciones que ahora guían estos cambios.
«Desde entonces, hemos estado utilizando ese documento como guía sobre cómo podemos avanzar», dijo Cabanis. «Y pensar en cuáles son las prioridades y cuáles son los requisitos para las adquisiciones».
Algunas de las prioridades incluyen la digitalización de archivos, la sustitución de contenedores, cajas y estantes de almacenamiento para adaptarlos adecuadamente a la creciente colección. Y contrate ayuda para procesar cada colección correctamente.
«El siguiente paso es (un) repositorio digital», dijo Morales. «Así que muchos de estos documentos serán vistos por una gran cantidad de personas por primera vez, lo cual nos entusiasma mucho».
Morales también prevé contar con la ayuda de la comunidad y estudiantes voluntarios que puedan ayudar con la tediosa tarea de ayudar a documentar cada elemento de la colección que aún no se ha explorado.
Pero Cabanis y Morales solicitaron otra subvención del NEH este año, destinada a financiar estos esfuerzos de preservación de todas las colecciones de la universidad. Si se les concede, podrían completar el proceso en unos años, pero el trabajo debe realizarse sin esa subvención, por lo que se están preparando para buscar financiación alternativa.
En este momento, las colecciones especiales se encuentran en tres lugares diferentes de la universidad, dijo Cabanis. Idealmente, la financiación podría ayudarles a recuperar adecuadamente un espacio en la biblioteca para albergar todas las colecciones especiales bajo un mismo techo.
Todas estas demandas ocurren al mismo tiempo que los fondos y subvenciones federales son menos accesibles para las instituciones que buscan financiar esfuerzos relacionados con la diversidad. Un desafío que, según Cabanis, podría empujarlos a diversificar sus fuentes de financiación.
«A medida que hay estos retiros (de fondos) a nivel federal y en diferentes comunidades, se vuelve más importante mantener este trabajo», dijo. «Es un lugar para renovar nuestro enfoque y tenemos que ser capaces de ser creativos en la forma de hacerlo… tenemos que generar impulso internamente como prueba de concepto, para mostrarle a la gente que estamos aquí y que vale la pena la inversión».
El San Antonio Report se asocia con Open Campus en la cobertura de la educación superior.
