A medida que el oro supera los 5.000 dólares la onza, su repunte sin precedentes está cambiando algo más que las carteras de inversión. El aumento ha atraído la atención de los grupos criminales colombianos, que centran cada vez más sus esfuerzos en el metal precioso.
«Estamos hablando de miles de millones de dólares al año en dinero sucio», dijo Julia Yansura, directora del programa de delitos ambientales y lavado de dinero de la Coalición FACT, con sede en Washington, D.C., que rastrea cómo el dinero sucio ingresa a Estados Unidos.
En 2024, Colombia exportó oro por valor de 4.100 millones de dólares, según datos comerciales de la ONU. Estados Unidos importó alrededor de 1.500 millones de dólares de este total, lo que lo convierte en el mayor destino individual. Eso vincula al mercado estadounidense con un auge que, según funcionarios y analistas, está transformando la economía criminal de Colombia.
«Como destino número uno del oro colombiano, Estados Unidos está involucrado», afirmó Yansura.
En mayo y julio, Business Insider visitó minas de oro en toda Colombia y habló con mineros, trabajadores de salvamento y analistas de políticas sobre cómo el aumento de los precios ha convertido al oro en la industria ilegal más lucrativa de Colombia, y cuánto de ese oro termina fluyendo hacia el norte.
Mire el documental sobre nuestra visita a continuación y siga leyendo para saber cómo el oro se convirtió en la nueva cocaína de Colombia.
A medida que crecía la demanda estadounidense, los grupos criminales se adaptaron
Durante décadas, la cocaína ha definido la economía criminal de Colombia. El tráfico de drogas financia a grupos armados y da forma a la política policial estadounidense. Los sistemas contra el lavado de dinero en los Estados Unidos fueron diseñados originalmente para rastrear los ingresos de las drogas que circulaban a través de los bancos.
Ese dominio ha cambiado en los últimos años. Ahora, en Colombia, «podemos decir de manera completamente discutible que la minería ilegal de oro genera más dinero para el crimen organizado que el narcotráfico», dijo Yansura.
«El precio de la cocaína se ha estancado», añadió Yansura, señalando la sobreproducción en Colombia y otros países. El precio del oro, por el contrario, subió y los grupos criminales volvieron a calcularlo en consecuencia.
Información privilegiada sobre negocios
«Ven dónde es fácil conseguir dinero y ahí es donde irán», dijo Yansura. Sin embargo, no es que la cocaína esté completamente fuera de escena.
Felipe Botero Escobar, quien reside en Colombia y dirige la oficina regional andina de la Iniciativa Global contra el Crimen Organizado Transnacional, dijo que las redes de hoy ya no se enfocan en un solo producto.
«Estamos viendo un tipo diferente de crimen organizado en la región», dijo, y agregó que «los grupos del crimen organizado en realidad buscan controlar ecosistemas criminales en lugar de mercados criminales específicos».
A medida que este «ecosistema criminal» mezcla flujos de ingresos legales e ilegales, el oro se convierte en un actor adicional en su estrategia. «No es que el oro sea mejor que la cocaína», dijo Botero. «Es simplemente complementario».
El oro es una de las muchas sustancias en las que se centran los cárteles colombianos. Ty Snaden para Business Insider
Las ganancias de la cocaína a menudo financian operaciones mineras ilegales, y el oro que producen esas minas puede generar nuevos ingresos y ayudar a legitimar las ganancias anteriores de las drogas, argumentó Botero.
«Te estás beneficiando de la cocaína, luego estás reinvirtiendo el oro y luego estás ganando el dinero legal que proviene de ese oro», dijo.
Por qué el oro se mueve más fácilmente que la cocaína
La cocaína es inherentemente ilegal. no oro
Si la aduana del aeropuerto atrapa a alguien con una bolsa de cocaína, irá a la cárcel, pero con el oro no es tan claro, explicó Yansura.
Esta diferencia clave reduce el riesgo de transportar y exportar el metal -incluso a Estados Unidos- incluso cuando se extrajo ilegalmente.
Lo que complica las cosas es el hecho de que la mayor parte del oro de Colombia se exporta a través de canales comerciales formales: los envíos comerciales se declaran en la aduana y se procesan mediante la documentación oficial de exportación. Una vez que el oro extraído ilegalmente entra en la documentación oficial, resulta difícil distinguirlo del metal obtenido legalmente, afirmó Yansura.
A menudo resulta difícil distinguir el oro obtenido legalmente del oro obtenido ilegalmente. Imágenes falsas
Además, los ingresos de la minería ilegal se lavan a través de empresas fantasma o fachada ubicadas en Colombia, Estados Unidos y otros lugares, explicó Yansura. «Así que tenemos este problema con las organizaciones anónimas», dijo, y «desafortunadamente, hay muchas maneras de ocultar quién está detrás de esa organización».
«Se podría pensar que el oro ilegal será contrabandeado», añade Yansura. «Mucho se exporta como si fuera un producto completamente legal».
Los sistemas de aplicación de la ley diseñados para prevenir esa actividad delictiva están obsoletos, afirmó Botero. «De hecho, tenemos todo un sistema desde los bancos para controlar los activos y las cuentas bancarias y las transacciones sospechosas», dijo Botero. «Pero todo está diseñado para el tráfico de drogas».
Sin el tipo adecuado de sistema de control, aumenta el riesgo de que el oro ilícito pase a través de sistemas financieros imposibles de rastrear.
Un informe reciente del Fondo Mundial para la Naturaleza del Reino Unido encuestó a más de 600 profesionales de las finanzas en 22 países. El informe encontró que más del 80% de las instituciones financieras, incluidas las de Estados Unidos, corren el riesgo de lidiar con la minería ilegal de oro, cobalto, tungsteno y otros materiales.
En Estados Unidos, en particular, más del 90% de las instituciones financieras están expuestas al riesgo de la minería ilegal. De ellos, el 49% dijo que no lo detectan específicamente, el 47% no tiene políticas internas para abordarlo y el 61% no brinda capacitación al personal sobre estos riesgos, según datos de la encuesta interna del informe de WWF-Reino Unido, que los autores compartieron con Business Insider.
«Si queremos ayudar a detener este problema, creo que necesitamos hacer más por parte de Estados Unidos», dijo Yansura. «El sector financiero está expuesto en gran medida a estos riesgos, sin embargo, han recibido muy poca orientación de los reguladores estadounidenses sobre cómo deben gestionarlos».
La Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de EE. UU. no respondió a la solicitud de comentarios de Business Insider.
Sigue existiendo una fuente de peligro
Trabajadores de una mina en Colombia. Ty Snaden para Business Insider
Aunque la demanda internacional sigue siendo fuerte, los mineros corren el riesgo.
En Marmato, una ciudad a unos 4.300 pies sobre el nivel del mar en los Andes, los mineros descienden hasta 2.000 pies bajo tierra en túneles viejos. James Rotavista dirigió un grupo de unos 60 hombres.
«Existe el riesgo de quedar aplastado en un derrumbe», dijo a Business Insider.
Cuando se utilizan explosivos para volar roca nueva, los trabajadores tienen minutos para escapar del gas tóxico antes de regresar bajo tierra para extraer sacos que pesan alrededor de 55 libras.
Hombres colombianos cargando sacos de piedra de una mina. Ty Snaden para Business Insider
Los equipos de rescate responden cuando ocurre un accidente. «En Marmato, los accidentes ocurren todos los días», dijo José Gallego, un ex minero que ahora trabaja en el departamento de bomberos voluntarios de Marmato.
«Cuando no podemos salvar una vida a pesar de todos nuestros esfuerzos, se nos rompe el ánimo», dijo Gallego.
