Cuando aumenta el peligro de incendios forestales en California, las luces suelen apagarse antes de que lleguen las llamas. Los cortes de energía para la seguridad pública se han convertido en una práctica mortal: los servicios públicos cortan el suministro eléctrico para evitar chispas, dejando a las familias sin refrigeración, dispositivos médicos, acceso a Internet o medios para enfriar sus hogares durante las olas de calor. Para muchos, la resiliencia significa planificar los apagones ahora, sin asumir que la red siempre estará ahí.
Esa realidad deja una cosa clara: California no sólo necesita más electricidad. Requiere una energía más inteligente y flexible. Y los vehículos eléctricos, a menudo presentados como una carga para la red, son en realidad una de nuestras herramientas más poderosas para fortalecerla.
El último pronóstico de la Comisión de Energía de California proyecta un gran aumento en la demanda de electricidad hasta 2045, y se espera que los vehículos eléctricos sean el mayor impulsor de ese crecimiento, incluso mayor que los centros de datos. Los vehículos eléctricos representan alrededor de un tercio del crecimiento de la demanda proyectado, un hecho que los críticos suelen citar como una señal de advertencia.
Pero esa proyección debe verse como lo que es: una oportunidad. Los vehículos eléctricos son una solución que California necesita utilizar intencionalmente para las personas y para la red.
A diferencia de los centros de datos, que requieren grandes cantidades de electricidad las 24 horas del día, la carga de vehículos eléctricos es flexible. La mayor parte de la carga de vehículos eléctricos se realiza durante la noche o durante otros períodos de baja demanda, cuando la electricidad es más barata y la generación renovable es alta. Los sistemas de carga gestionados permiten esto al permitir a los propietarios de vehículos eléctricos aprovechar tarifas de servicios públicos con descuento. Las empresas de servicios públicos ya han planificado un aumento de carga y los vehículos eléctricos no son una excepción.
Esto es importante porque, en lugar de pagar en el surtidor, la carga de vehículos eléctricos traslada las inversiones a la red: inversiones que ayudan a financiar actualizaciones y distribuir los costos fijos en más kilovatios-hora, lo que ejerce presión a la baja sobre las tarifas de electricidad para todos, no solo para los conductores de vehículos eléctricos. En un momento en que los californianos luchan contra el aumento de las facturas de servicios públicos, no se debe pasar por alto el beneficio de la asequibilidad.
Y a diferencia de otros usos crecientes de la electricidad, cada kilovatio-hora utilizado para cargar un vehículo eléctrico reemplaza la combustión de gasolina, lo que reduce el smog y la contaminación cancerígena en áreas como Los Ángeles que ya tienen una de las peores calidades de aire del país.
Lo que a menudo falta en el debate sobre la red eléctrica es qué sucede cuando se corta la electricidad.
Los vehículos eléctricos modernos son básicamente baterías grandes sobre ruedas. Mientras que una batería de respaldo doméstica típica almacena alrededor de 13,5 kilovatios-hora, muchos vehículos eléctricos transportan entre 40 y 100 kilovatios-hora de energía almacenada. En términos prácticos, esto significa que un solo vehículo eléctrico puede almacenar varias veces más electricidad que un sistema de batería doméstico.
Algunos vehículos eléctricos que ya están en circulación pueden enviar esa electricidad a los hogares durante los apagones. El Chevrolet Equinox EV, por ejemplo, lleva una batería que admite energía bidireccional, lo que le permite satisfacer las necesidades esenciales del hogar durante varios días. Los camiones eléctricos más grandes almacenan más energía, lo que convierte a un solo vehículo en un poderoso activo de respaldo durante apagones prolongados.
En comunidades propensas a incendios forestales donde los cortes de energía por razones de seguridad pública pueden durar horas o incluso días, esa capacidad es transformadora. Los vehículos eléctricos pueden proteger los alimentos contra el deterioro, mantener los equipos médicos en funcionamiento, los teléfonos cargados y las familias conectadas, convirtiendo los vehículos en activos móviles resilientes en lugar de pasivos varados.
Con carga inteligente y programas de carga gestionada, los vehículos eléctricos pueden reducir la tensión en la red. Los estudios muestran que la carga gestionada activa puede reducir la demanda máxima de vehículos eléctricos en un 50 % o más, reducir el estrés en los transformadores locales y extender la vida útil de nuestra infraestructura de red actual.
Los vehículos eléctricos también ayudan a integrar la energía renovable. California produce tanta energía solar durante el mediodía que a menudo supera la demanda, una característica clave de una red alimentada por energía limpia. Los vehículos eléctricos brindan una forma eficiente de almacenar esa energía adicional de bajo costo cuando los conductores la necesitan o, en última instancia, enviarla de regreso a la red para alimentar nuestros aires acondicionados en esas calurosas noches de verano. Nada es posible con una carga constante y mucho menos flexible como un centro de datos.
Por lo tanto, millones de vehículos eléctricos desempeñarán un papel fundamental para garantizar que la red de California pueda hacer una transición asequible a energía 100% limpia en las próximas décadas.
Los desafíos de la red eléctrica de California son reales, especialmente en un futuro marcado por incendios forestales, olas de calor y volatilidad climática. El Smart Path es para que los líderes de California aceleren los automóviles, autobuses y camiones eléctricos mientras invierten en carga inteligente, tarifas por tiempo de uso y programas de energía bidireccional. Estas políticas reducen los costos, mejoran la confiabilidad y brindan a las comunidades las herramientas para mantenerse alimentadas durante las emergencias.
En un estado donde el próximo apagón nunca está lejos, los vehículos eléctricos ofrecen algo poco común: aire más limpio y mayor resiliencia. California debería dejar de tratarlos como un riesgo y empezar a utilizarlos ya como soluciones de red.
Ken Alex dirige el Proyecto Clima en el Centro de Derecho, Energía y Medio Ambiente de UC Berkeley. Del Los Ángeles Times.
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