A medida que el cambio climático genera olas de calor más frecuentes e intensas, una nueva investigación de la Sociedad de Epilepsia sugiere que el aumento de las temperaturas puede tener efectos inesperados en la salud humana, especialmente para las personas con ciertas condiciones genéticas raras, incluidas algunas epilepsias.
Los científicos han descubierto que pequeñas diferencias genéticas pueden hacer que ciertos individuos sean más sensibles a las temperaturas extremas. En este caso, el calor o el frío no sólo provoca molestias sino que puede empeorar los síntomas de la enfermedad o incluso desencadenarlos por primera vez.
Cada vez se reconoce más que las condiciones neurológicas son particularmente sensibles a los factores estresantes relacionados con el clima, como la exposición al calor y los fenómenos meteorológicos extremos.
La investigación, dirigida por Sanjay Sisodia, director de transformación de la organización benéfica y profesor de neurología en la UCL, analizó las llamadas «variantes calorípicas». Estos son cambios en genes específicos que pueden afectar el funcionamiento de las proteínas del cuerpo a diferentes temperaturas.
Muchas proteínas de nuestro cuerpo funcionan muy cerca de sus límites físicos. Sólo pueden ser estables y funcionar correctamente dentro de un estrecho rango de temperatura. Incluso un pequeño cambio de temperatura puede interferir con su buen funcionamiento.
Efectos sobre las condiciones subyacentes.
Utilizando grandes colecciones de datos genéticos de personas con enfermedades raras, nuestros investigadores pudieron identificar personas portadoras de estas variantes genéticas sensibles a la temperatura. Análisis más detallados mostraron que los cambios de temperatura pueden afectar el comportamiento de ciertos genes, exacerbando potencialmente la condición subyacente.
En particular, los investigadores han descubierto que, en algunos casos, la condición genética de una persona puede ser leve o indetectable en condiciones normales. Pero durante el calor extremo, los síntomas pueden empeorar o volverse más notorios.
Los hallazgos plantean preocupaciones sobre las «vulnerabilidades ocultas» en un mundo en calentamiento. A medida que aumentan las temperaturas globales, las personas que antes no eran conscientes de los riesgos para la salud relacionados con la temperatura pueden verse más afectadas.
Variantes que aumentan la vulnerabilidad
El profesor Sisodia explicó: «Todos portamos diferentes tipos de variantes genéticas. La mayoría de las veces, estas variantes no nos causan problemas. A veces, una variante genética puede hacer que alguien desarrolle epilepsia y hemos estado investigando esto durante años.
«Más recientemente, también pensamos que ciertas variaciones genéticas que algunos de nosotros podemos tener, aunque la mayor parte del tiempo no nos causan ningún problema, podrían hacernos más vulnerables al clima cálido, especialmente a las olas de calor. Una analogía podría ser una lesión muscular que sólo nos molesta cuando nos esforzamos, pero pasa desapercibida durante las actividades diarias.
«Nuestro estudio muestra que existen tales variantes genéticas, y que en algunos individuos estas variantes pueden causar dificultades durante las olas de calor. Estamos haciendo este trabajo para comprender mejor cuántas personas pueden tener tales variantes y, con suerte, usar esta información para brindar mejores consejos de seguridad en torno a las olas de calor».
La investigación puede ayudar a predecir
Los investigadores esperan que la identificación de variantes genéticas sensibles a la temperatura ayude a los médicos a predecir mejor qué pacientes pueden tener mayor riesgo durante eventos climáticos extremos. Este conocimiento puede ayudar a dar forma a la atención médica, la planificación de la salud pública y las estrategias para proteger a los más vulnerables a medida que el planeta se calienta.
El profesor Sisodia añadió: «Nuestro estudio destaca un vínculo importante y a menudo pasado por alto entre el cambio climático y la genética humana. Aunque el cambio climático es ampliamente reconocido por sus impactos ambientales y económicos, sus interacciones con nuestra biología también pueden desempeñar un papel importante en los futuros desafíos de salud».
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