OLYMPIA – Este otoño, los estudiantes de Washington que asisten a universidades privadas y reciben ayuda financiera estatal verán caer sus becas de matrícula en aproximadamente un tercio.
Aunque un proyecto de ley para evitar esto obtuvo apoyo bipartidista avanzó en ambas cámaras de la legislatura estatal, finalmente no recibió una votación en el pleno de la Cámara antes de que terminara la sesión de este año el 12 de marzo.
El año pasado, la Legislatura aprobó un proyecto de ley para recortar la ayuda financiera a los estudiantes que asisten a instituciones privadas con fines de lucro de cuatro años. Los estudiantes que asisten a instituciones públicas de investigación como la Universidad de Washington ven reducida su ayuda al 50% de la concesión media.
«Es muy decepcionante llegar tan lejos y perder la batalla», dijo Terry Standish-Quon, presidente y director ejecutivo de Independent College en Washington.
Al no restaurar la financiación, dijo, «la Legislatura ha asegurado que menos estudiantes de Washington obtengan títulos universitarios».
El proyecto de ley surgió del Senado con una enmienda para cambiar el monto máximo de concesión al 90% de la matrícula promedio para estudiantes que asisten a universidades públicas regionales como la Universidad Eastern Washington, patrocinada por la senadora Tuina Nobles, demócrata de Farkrest.
La enmienda redujo el monto del premio de la propuesta original, que vinculaba financiación a universidades públicas de investigación con matrículas más altas.
La Washington College Grant, citada por sus partidarios como uno de los programas de ayuda financiera más generosos del país, cubre la matrícula completa de los estudiantes que asisten a universidades públicas de investigación. Pero para aquellos que enseñan en universidades privadas, el estado normalmente pagará alrededor de 9.700 dólares al año. Este año, esa cantidad se reducirá a unos 6.500 dólares.
Los estudiantes de universidades privadas acudieron a la sala durante la primera audiencia del proyecto de ley en el Senado, pidiendo a los legisladores que restablecieran la financiación.
Juliana Salazar-Sandoval, estudiante de Pacific Lutheran University y receptora de la beca College Bound de Washington, dijo: «Sin la beca, no podría continuar ni continuar mi educación en PLU, un programa estatal de ayuda financiera similar que se compromete a financiar la matrícula universitaria de los estudiantes antes de que se gradúen de la escuela secundaria.
Para la misma audiencia ante el Comité Senatorial de Educación Superior y Desarrollo de la Fuerza Laboral, más de 3.000 personas firmaron para apoyar el proyecto de ley.
«El proyecto de ley trata sobre equidad y ampliación de oportunidades para los estudiantes, y está claro que existe un amplio acuerdo sobre el valor de ese trabajo», dijo Nobles.
Aunque el proyecto de ley no fue aprobado este año, está «alentado por el impulso detrás del mismo» y se compromete a presentar la legislación nuevamente en una sesión futura.
Los estudiantes de universidades públicas de investigación que reciban ayuda financiera estatal seguirán teniendo su matrícula cubierta.
«El recorte en la financiación de becas representa menos del 0,1% del presupuesto operativo financiado por el estado y se amortizará con impuestos y otras contribuciones a estos graduados universitarios en Washington», dijo Standish-Quon.
Las universidades independientes de Washington «seguirán dando prioridad a hacer que la educación superior sea más accesible para los estudiantes que asisten a universidades privadas con fines de lucro», añadió.
Universidad del patrimonio
El presidente de Heritage University, Christopher Gilmer, ha expresado su opinión sobre los desafíos que el déficit de fondos del Washington College traerá a la institución de Toppenish.
La universidad podría perder $3 millones anualmente de su presupuesto de $30 millones, lo que llevó a Heritage a utilizar fondos de reserva para ayudar a algunos estudiantes a ver el próximo año escolar.
«Si bien es decepcionante que nuestros funcionarios electos en Olympia no hayan restaurado los recortes a las subvenciones y becas universitarias de Washington College, reconocemos los desafíos presupuestarios del estado y las muchas prioridades en competencia que enfrentan los legisladores y el gobernador», escribió Gilmer en una declaración.
Gilmer habló con funcionarios electos y asistentes del gobernador Bob Ferguson antes de la breve sesión legislativa para exponer su caso sobre la importancia del patrimonio en Washington y las comunidades a las que sirve.
«Nuestros estudiantes están en gran medida vinculados al área, algunos por elección y otros por necesidad financiera, y no competimos con las universidades estatales», dijo. «Estamos compitiendo con la realidad de que una generación de residentes locales de Washington tal vez no pueda ir a la universidad».
Añadió que Heritage se comunicará con los funcionarios electos para instarlos a restablecer la financiación para todos los habitantes de Washington que lo merezcan.
«Instamos a quienes están en el poder a devolver estos fondos directamente a los estudiantes y confiar en que utilizarán los recursos que mejor satisfagan sus necesidades», dijo Gilmer.
Alexander Banks del Yakima Herald-Republic contribuyó con el reportaje.
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