Publicado el 25 de junio de 2026 03:04 a.m.
Todo el mundo ama a Cliff Kapono. Todd Glaser, destacado fotógrafo, describió al surfista y científico de 38 años como una «persona especial» que podía influir en el nivel de la conversación, sin importar el tema. Alex Kiluano, el cineasta, le da crédito a Kapono por ayudarlo a conectarse con su familia hawaiana. John Barnes, Ph.D., lo llamó «una de las personas más extraordinariamente talentosas que he conocido». Durante una semana que pasé en Maui y Oahu, casi todas las personas que conocí conocían a un Kapono local y amaban. «¡¿Acantilado Kapno ?!» Mi guía pide a gritos una caminata fuera de Honolulu. «¡Por supuesto que conozco a Cliff Kapno!»
Kapono, PhD, es conocido tanto por su surf como por su ciencia: es un surfista libre profesional, profesor en la Universidad Estatal de Arizona y socio fundador de la organización sin fines de lucro MegaLab. Es la fuerza impulsora detrás de Reef Week, un proyecto respaldado por la marca de sandalias Reef, donde MegaLab, Reef y las comunidades locales se unen para mapear los arrecifes de todo el mundo. Un fin de semana de mayo, me uní al equipo para mapear la bahía de Honolua en Maui.
por que mapa
«Los mapas son la base de toda civilización exitosa», dice Kapono. «Nos muestran dónde están nuestros tesoros y nos dan indicaciones hacia dónde vamos».
Mapear los arrecifes puede parecer misterioso si no estás en el mar todos los días; un conductor de Uber en Maui incluso me preguntó, cuando describí el mapeo de Honolua: «¿Qué significa eso?».
La ciencia por la ciencia puede ser difícil de vender hoy en día. Pero los arrecifes de coral son organismos vivos que nos dicen mucho sobre la salud de nuestros océanos y, a su vez, la salud de nuestro planeta.
«El océano es el alma del planeta», dice Barnes, socio del MegaLab de Kapono. «Nos está dando la mayor parte de nuestro oxígeno, la mayor parte de nuestros alimentos. Van de la mano, la salud del océano y la salud de los arrecifes».
A Kapono le gusta recordarle a la gente que hemos cartografiado más de la superficie marciana que de nuestros propios océanos («Está jodido», dice), lo que significa que estamos dejando atrás mucho conocimiento.
«Los mapas nos dicen dónde hemos estado y adónde vamos a continuación», dice Kapono. Cuando se trata de un planeta que se calienta, los mapas nos dan una base para comparar y nos ayudan a saber qué soluciones implementar. «Al tener un mapa y contribuir a un mapa más grande de los arrecifes de coral del mundo, estaremos mejor preparados para adaptarnos a un entorno cambiante».
Un proceso de mapeo de paredes
Honolua Bay es la quinta zona de surf mapeada por Reef Week, después de Cloudbreak en Tahití, Pipeline en Oahu, Jawa en Maui y Tihupoo en Tahití. Honolua, pequeña y escondida en la costa noroeste de Maui, es un área marina protegida y suministra algunos de los mejores barriles del mundo. «No podría imaginar una ola más conmovedora», escribió William Finnegan en las clásicas memorias del surf. Días salvajes: una vida de surf. «Quería más. Todo lo que pude conseguir».
El arrecife en sí admite algunos de los mejores snorkeling que he hecho en Hawaii. Incluso en los días nublados en los que mapeamos, la claridad es excepcional. Es fantástico contribuir con imágenes que nos ayudarán a crear el mapa 3D que estamos a punto de crear.
El mapa en sí se creó utilizando una combinación de datos de sonar recopilados por el Blue Boat, un pequeño barco robótico rojo que rastrea la bahía de arriba a abajo, y fotografías y videos tomados por científicos de Megalab y ciudadanos comunes: surfistas de talla mundial como Billy Kemper y Katie McConnell, así como lugareños de Maui que nos ayudaron a recrear el mapa.
Cuando revelé, con autocrítica, que mi contribución personal al mapa probablemente no fue mucha (armado con una GoPro, tomé un video de 15 segundos, lo máximo que pude contener la respiración), Kapono y varios otros científicos me aseguraron con entusiasmo que todas las imágenes en la pared eran valiosas.
«Nuestra iniciativa es mapear un millón de arrecifes para 2030. Y para hacerlo, necesitamos capacitar a 10.000 personas para mapear», dijo Riley Sokol, investigador de MegaLab. «Así que estamos capacitando a las personas para que utilicen herramientas como un iPad o una GoPro, donde simplemente se toman videos o fotografías del arrecife y luego se suben a nuestro sitio web, Map2Adapt, donde ahora podemos tener una colección de arrecifes que la gente mapea en todo el mundo».
Y nuestro mapeo de Honolulu ha llevado a un aprendizaje real sobre el arrecife y cómo se manifiesta en olas de clase mundial.
«Este tipo de grietas y fisuras en Honolulu son la razón por la que creemos que la ola es dinámica. No es lo mismo, siempre cambia, pero de manera predecible», explicó Kapno al final de la semana. «Y cuantos más rasgos podamos identificar y las relaciones entre diferentes rasgos, mejor podremos entender por qué estas cosas, estos organismos, nos atraen. Nos atraen».
Combinando ciencia y surf
Kapono, como surfista, está patrocinado por Reef y utiliza esa relación para financiar Reef Week.
«Cliff es mucho más desinteresado de lo que la gente cree», dice Burns. «Él puede tomar la ruta de, ‘Sí, me apoyan en el surf'». Voy a utilizar esos presupuestos para hacer viajes de surf y dedicarme al surf”. Pero Cliff decidió: «No, quiero canalizar este apoyo financiero para este viaje hacia la ciencia».
Por el contrario, Kapono utiliza a menudo la palabra «egoísta» para describir su trabajo, porque en última instancia, el mapeo de arrecifes combina dos cosas que le resultan igualmente agradables.
«Comprender la complejidad de nuestro mundo natural me encanta y experiencia Esas complicaciones me traen la misma alegría», dice. «Quiero ganarme la vida honestamente haciendo ambas cosas al mismo tiempo tanto como pueda. No veo ninguna diferencia entre lo que hago y un surfista que toca música, crea arte o escribe poesía. La ciencia es mi arte”.
«Cliff es realmente un genio y a la gente le cuesta entenderlo, porque como humanos estamos diseñados para categorizar», dijo Barnes. «Entonces, lo miras y quieres pensar: ‘Oh, alto surfista hawaiano, hombre del mar’. Pero espera, ¿como los químicos locos? ¿Y un escritor? ¿Y un músico?
Aceptar todas las partes de sí mismo fue un proceso para Kapono, quien creció sin ver a nadie que combinara el surf y la ciencia de la manera que él soñaba. «Casi todas las personas», incluidos profesores y otros científicos, le dijeron que nunca funcionaría.
«No está bien ser un surfista científico. Ninguno de mis amigos que están creciendo para ser surfistas profesionales piensa: ‘Sí, genial, trae algunos datos'», dice. «Nadie decía: ‘Esto es genial’ mientras crecía. Y tuve que superar todo eso».
La combinación de sus pasiones en una carrera cohesiva se inspiró, en parte, en Bo Jackson, el único atleta profesional en la historia en ser nombrado All-Star en dos deportes estadounidenses importantes (béisbol y fútbol).
«Tengo ocho trabajos. Soy profesor, soy un surfista profesional, soy un científico con doctorado (publicador)», dice. «La gente preguntará: ‘¿Cómo se hacen todas estas cosas?’ Porque Bo lo hizo. Pero es un lunático, muchísimo más aterrador que yo. Soy la versión nerd.»
Sería fácil llamar a Kapono el salvador del muro (otras personas lo han hecho). Pero eso no le interesa.
«No quiero que parezca que estoy haciendo un ‘buen’ trabajo. Sólo estoy haciendo lo que quiero hacer», dijo. «Me refiero a la ciencia, me refiero a mejorar la alfabetización científica. Me refiero a los datos. Soy una estupidez».
