El ratonero común es una de esas aves que ves con tanta frecuencia que a menudo te detienes a notarlo: posado en un poste de cerca, viajando a través de tierras de cultivo o realizando espectaculares inmersiones en bucle durante el cortejo.
Pero hay una razón para el apodo francés. El autobús es variable. – «Buitre variable». Su plumaje presenta una gama tan amplia de patrones claros y oscuros que la gente a veces confunde diferentes patrones de color con diferentes especies.
Ahora, gracias a años de observación de aves en línea y fotografías registradas por entusiastas de la naturaleza, los científicos han podido mapear el color de los buitres en toda Europa por primera vez. Su análisis reveló que la famosa raza se estaba desvaneciendo.
Un nuevo estudio muestra que los buitres de colores intermedios son cada vez más comunes, mientras que las aves más oscuras y más claras se están reduciendo como parte de la población.
Un mapa en color de todo el continente
Este estudio es esencialmente una victoria para la ciencia ciudadana. Investigadores y colaboradores del Instituto Max Planck de Inteligencia Biológica combinaron casi 100.000 observaciones de buitres desde principios de la década de 2000 hasta 2022.
Algunos de estos registros llegaron a través de un portal creado por Elena Capers y Bert Kempners, donde los observadores califican el color del buitre en una escala de siete puntos, desde muy claro hasta muy oscuro.
El equipo también calificó miles de fotografías públicas subidas a plataformas como iNaturalist, Observation.org y Ornitho.it. Los investigadores observaron datos satelitales sobre el clima, la vegetación y el suelo.
Esta técnica permitió al equipo probar si «reglas» ecológicas simples sobre la coloración, como pájaros más oscuros en los bosques para camuflarse, o pájaros más oscuros en áreas más frías para absorber más calor, podrían explicar lo que les estaba sucediendo a los buitres.
Surgen patrones de color inesperados
El mapa reveló un mosaico bastante interesante. El zumbido ligero es más común en el norte y centro de Europa.
Las aves de color oscuro son más comunes en Bretaña e Iberia, mientras que las aves de color intermedio son más comunes en el sureste de Europa y las Islas Británicas.
Es un mosaico real y el entorno no sigue claramente los patrones que esperarías cuando tomas las decisiones solo.
«Sorprendentemente, las teorías ecológicas que probamos explican muy poco de la variación de color en los buitres comunes. Por ejemplo, las aves más claras son más dominantes en las regiones más frías y no en las más cálidas», dijo el primer autor Kasper Delhey, investigador del Instituto Max Planck de Inteligencia Biológica.
Entonces, si el clima y el hábitat no explican mucho, ¿qué lo explica? Delhey señala dos posibles contribuyentes.
«El color en los buitres comunes es fuertemente hereditario, por lo que estos patrones pueden reflejar cómo los buitres recolonizaron Europa después de la última Edad de Hielo, o relacionarse con factores ambientales aún por identificar, o ambos», dijo.
A la deriva hacia colores «medios»
La parte más interesante del estudio no es sólo dónde aparecen los colores, sino cómo cambian.
Trabajos locales anteriores sugirieron que los buitres de color intermedio tendían a tener mejores resultados: sobrevivían mejor y producían más crías que las aves en ambos extremos. alineado con el nuevo conjunto de datos a nivel europeo. Las aves intermedias van ganando terreno en todo el continente.
Para 2022, los buitres de colores intermedios constituían una porción significativamente mayor de la población que en 2000. Mientras tanto, los buitres oscuros disminuyeron en un 22% y los buitres claros disminuyeron en un 14%.
En otras palabras, el revuelo sigue siendo amplio, pero la gama de estilos que le valieron el apodo de «variable» se está reduciendo lentamente.
Pérdida de variación del color del ratonero.
Bert Kempeners, jefe del departamento de ornitología del Instituto Max Planck de Inteligencia Biológica, señaló que el cambio ambiental puede ser parte de la historia, pero no lo explica todo.
«Encontramos algunos vínculos entre cambios ambientales como la pérdida de cubierta forestal, pero esto explica sólo una parte del panorama», afirmó.
La mayor preocupación es qué puede representar la variación de color debajo de la superficie. Si menos tipos de colores también significan menos diversidad genética en general, esto podría reducir la capacidad de una especie para adaptarse a todo, desde el cambio climático hasta el cambio de hábitat.
Es por eso que el equipo está presionando para realizar un trabajo de seguimiento más profundo utilizando genómica y especímenes de museo, que podrían revelar si el cambio de color está ligado a un estrechamiento genético, a cambios en las presiones de selección o a una mezcla de fuerzas modernas y antiguas.
Rincón de la ciencia cívica
Lo que distingue a esta investigación es que hubiera sido casi imposible sin el público. Ningún equipo de investigación ha seguido a los buitres en toda Europa durante más de 20 años ni ha producido por sí solo un conjunto de datos tan grande.
«Lo que más me entusiasma es lo que la ciencia ciudadana hace posible: una gran colaboración que nos ha permitido explorar cuestiones que de otro modo estarían fuera de nuestro alcance», afirmó Kempeners.
Así que la reputación «cambiante» del buitre sigue siendo real: todavía se pueden ver pájaros claros y oscuros. Pero los datos sugieren que Europa está avanzando lentamente hacia una apariencia más uniforme. Y gracias a que miles de personas comunes y corrientes registran aves mientras caminan, los científicos ahora pueden rastrear ese cambio en tiempo real.
El estudio fue publicado Ibis – Revista Internacional de Ciencia Aviar.
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