Jeff Kasuf
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La victoria de la Selección Nacional Femenina de Estados Unidos por 1-0 sobre Canadá el miércoles no fue tan impresionante como la exhibición de hace ocho meses, cuando los estadounidenses sacaron a sus vecinos del norte de la cancha en Washington, D.C., pero fue un punto de referencia igualmente importante para los estadounidenses a medida que doblan la esquina hacia la Copa Mundial Femenina de 2027.
Experimentación e inexperiencia han sido las palabras clave para el USWNT durante el año pasado. Pero el miércoles, y esta copa SheBelieves, se trata de refinamiento, de desarrollar profundidad y madurez ante los ojos del mundo.
«Esa fue una de mis actuaciones favoritas, porque están avanzando», dijo Hayes sobre su equipo después de la victoria del miércoles.
La delantera Ally Centonor anotó el único gol del partido a los 10 minutos del segundo tiempo el miércoles, dándole la oportunidad de comenzar la batalla abierta por el puesto número 9 del USWNT. Lleva tres goles en cuatro partidos este año natural.
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Centonor fue uno de los titulares del USWNT que más demostró el miércoles en Columbus, Ohio, mientras Hayes buscaba descubrir con quién podía contar a medida que se acercaba la Copa del Mundo de 2027. Se ganó los elogios de Hayes después del partido por una actuación inteligente.
Centonor estuvo a punto de marcar en el primer tiempo en un tiro de esquina preparado que desembocó en su gol. También lideró la exitosa ola de alta presión del USWNT que obligó a Canadá a cometer errores y esa presión creó oportunidades uno a uno para el centro antes del medio tiempo.
Falló ese disparo al primer palo, pero Hayes notó la determinación del delantero para olvidar el error y enterrar su portería poco después del descanso.
Giselle Thompson también comenzó como fullback del USWNT y se le pidió que se uniera a otro ataque de gran capitalización al comienzo de la carrera de la joven de 20 años. Thompson jugó los 90 minutos completos por segunda vez en cuatro días, lo que, según Hayes, fue intencional porque le dijo a Thompson que necesitaba ser más duradero para jugar regularmente para el USWNT.
Thompson y Centonor fueron dos de los cuatro cambios en la alineación de Estados Unidos que venció a Canadá 3-0 en julio pasado. El USWNT del miércoles transcurrió sin incidentes, especialmente en la primera mitad cuando los estadounidenses parecieron desconectados en el último tercio y no lograron capitalizar la presión que aplicaron con éxito en el campo. Hubo errores atrás desde el principio que permitieron a Canadá ganar confianza brevemente.
Pero hubo un trasfondo de madurez en la victoria del USWNT el miércoles. Dejando a un lado las dificultades de Canadá para crear oportunidades, el viaje del USWNT tuvo las características de un equipo que pasó de pruebas abiertas a un grupo más establecido que está encontrando la mejor versión de sí mismo en un torneo.
Hayes echó un vistazo a esta perspectiva el día antes del partido cuando habló sobre el progreso de Emma Sears.
Sears, que no estaba en muchos radares para convertirse en un profesional destacado en la escena internacional, fue una selección de segunda ronda del Racing Louisville FC en el draft de la NWSL de 2024.
Fue durante ese partido de Canadá el año pasado que Hayes habló sobre el progreso que necesitaba ver en Sears. Antes de la revancha del miércoles contra Canadá, Hayes dijo que le dijo a Sears esta semana que si la Copa del Mundo comienza hoy, será uno de los primeros jugadores en salir de la banca.
Sears entró al partido del miércoles en el minuto 69 y casi de inmediato avanzó el balón desde el área penal hasta el tiro de esquina. Para Sears y varios compañeros de equipo, la pregunta ahora es más sobre si entrarán en la plantilla y cuánto y en qué situaciones jugarán.
Sears, por ejemplo, ahora tiene 16 partidos internacionales con el USWNT; Sentnor tiene 17 partidos internacionales.
Ellos, junto con jugadores como la mediocampista emergente Claire Hutton, quien comenzó nuevamente el miércoles, como lo hizo contra Canadá en julio, combinan bien con jugadores establecidos como los mediocampistas Sam Coffey y Rose Lovell y la defensora Naomi Girma. Alyssa Thompson, una de las mediocampistas que no es nueva pero tampoco veterana, se mostró dinámica y peligrosa por banda.
Como en julio pasado, Lovell estuvo eléctrico en medio del parque el miércoles. Era una fuerza tan formidable que el entrenador de Canadá, Casey Stoney, admitió que Lovell obligaría a Canadá a cambiar su forma a dos mediocampistas de contención.
Lovell, cuyo avance internacional se produjo hace casi una década en la Copa Shebelives, es ahora un veterano con 30 años en el equipo. Tuvo su mejor (y más saludable) año en la memoria reciente después de regresar de una cirugía de tobillo la primavera pasada.
«Todo el mundo respeta a Rose por muchas razones, y me encanta que ella también se esté inclinando por ser esa (líder), porque el equipo lo necesita», dijo Hayes. «Si piensas en jugadores desde Ally Centonor hasta Gisele, incluso Alyssa y Claire Hutton, realmente están mejorando, desarrollando su madurez porque jugadores como Rose se aseguran de que sientan el gran desafío del entorno, pero lo más importante es el gran desafío de un liderazgo experimentado».
Hayes podría presentar su mejor alineación disponible el miércoles, más o menos jugador. Era una mezcla de jugadores recién veteranos y jóvenes que en su mayoría estaban tratando de demostrar que podían manejar este tipo de juegos: torneos de fútbol con poco descanso contra oponentes duros.
Sin signos de pánico ni fatiga, los estadounidenses lograron una cómoda victoria por 1-0. Esa determinación, tanto como una victoria o cualquier éxito en una jugada a balón parado, hará sonreír a Hayes de cara a la final de la Copa Shibelives del sábado contra Colombia en Nueva Jersey. Esto lo acercará un paso más a una visión clara de cómo podría ser el equipo de la Copa Mundial del próximo año.
