La última vez que Shohei Ohtani apareció en casa con el equipo de Japón, su vitrina de trofeos estaba casi completamente vacía.
Es difícil de creer, considerando todo lo que han logrado las megaestrellas de los Dodgers. Pero al ingresar al Clásico Mundial de Béisbol de 2023, Ohtani obtuvo un ligero premio al Jugador Más Valioso. Y aunque ya se había establecido como una superestrella generacional y una fuerza bidireccional singular, una campaña de 62 jonrones de Aaron Judge en 2022 relegó a Ohtani al segundo lugar como Jugador Más Valioso.
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Disfrutó de una dosis de éxito en el equipo en Japón, ganando un título de la NPB cuando tenía 21 años en 2016, pero su currículum en los playoffs en Estados Unidos fue completamente estéril. En cinco temporadas con los desorganizados Angelinos, Ohtani no apareció en un juego de postemporada. Octubre fue un mes de recuperación para él.
Su historial con el equipo nacional de béisbol del país, Samurai Japan, no fue muy bueno. Una lesión en el tobillo lo obligó a salir del CMB 2017 bastante tarde en el proceso. Eso califica como una gran decepción, ya que Ohtani, a meses de su primer y único MVP de la NPB, ya es la estrella más grande del país. Japón cayó en semifinales.
Así que la presión era fuerte de cara al torneo de 2023. Es famoso que Ohtani superó todas las expectativas, llevando a Japón a la gloria del CMB con un ponche que puso fin al torneo a su compañero de equipo de los Angelinos, Mike Trout. Esa actuación también fue el acto de apertura de lo que podría ser la racha de tres años más importante en la historia del deporte. Al menos está ahí.
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Tres temporadas, tres premios MVP, dos títulos de Serie Mundial, ese trofeo del CMB, un contrato de $700 millones con los Dodgers, un estrellato trascendente y todo lo que conlleva. Cambió el deporte, globalizándolo como nadie antes que él.
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La racha de dominio de Ohtani no estuvo exenta de obstáculos en el camino. Una cirugía Tommy John a finales de 2023 mantuvo a Ohtani fuera del montículo durante la mayor parte de 2024 y 2025. También evitó un escándalo de apuestas que envió a su ex intérprete, Ipei Mizuhara, a una prisión federal. Ninguno de los temas sacudió a Ohtani, amenazó su popularidad o descarriló su desfile. Ahora es más grande, más importante y más prominente que nunca.
Lástima que Shohei Ohtani no lanzará en este CMB. Menos mal que puede hacer daño. (Foto de Toru Hanai/Getty Images)
(Toru Hanai vía Getty Images)
Eso nos lleva al presente, con Ohtani preparándose para otro Clásico Mundial de Béisbol, aunque no lanzará. Japón abrirá el juego de grupo contra China Taipei a las 5 a.m. del viernes.
Las preocupaciones sobre la carga de trabajo de Ohtani hasta 2025 y las dudas sobre su capacidad para asegurarse como lanzador mantendrán solo a Ohtani como bateador designado en este momento. Fue desafortunado para las posibilidades de Japón, pero no arruinó la diversión. Él y el equipo de Japón ahora están jugando un caos contra el equipo NPB frente a una multitud local con entradas agotadas. Como era de esperar, Ohtani recibió una bienvenida de héroe de proporciones épicas.
Cada vez que aparece en público (en un autobús, pasando por una estación de tren o yendo a un restaurante) es bombardeado por multitudes de espectadores, filas tras filas registrando atentamente cada uno de sus movimientos. Está flanqueado por una falange de guardias de seguridad en todo momento. Es con las habilidades de bateo a pelota de Taylor Swift.
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El viernes pasado, Ohtani realizó una práctica de bateo en el Vantelin Dome de Nagoya antes de un enfrentamiento del equipo japonés contra los Chunichi Dragons de la NPB. Esto es una rareza para el toletero solitario, quien generalmente hace su swing fuera de la vista en alguna jaula de bateo subterránea. Por alguna razón, decidió ir en contra de la tendencia, lo que lo llevó a una actuación impresionante frente a una multitud paralizada y agotada.
Cada empujón de la junta de madera provocaba un «oh» gutural e involuntario en el estrado. Su canción sin cita previa, «Feelin’ Good» de Michael Bublé, sonaba de fondo. Los jugadores de ambos equipos dejaron lo que estuvieran haciendo para ver el espectáculo. Varios miembros del personal de apoyo de Chunichi sujetaron sus teléfonos móviles para grabar la acción. Hubo mucho ruido. Los jugadores de los Dragones se sentaron con las piernas cruzadas, como niños en edad escolar, justo al otro lado del dugout, una oportunidad de oro para aprovechar lo que entendían que era una oportunidad de oro.
La escena indica en qué se ha convertido Ohtani. Es más que un jugador de béisbol, pero es sólo eso. Después de todo, el hombre es una fuente de asombro para millones de sus compatriotas. Esa dinámica le dio a Nippon esta potencia de vuelta de victoria especial.
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A Ohtani, a sus compañeros de equipo y a los fanáticos del béisbol japonés les encantaría ganar otro CMB, sí. Pero nada de lo que suceda desde ahora hasta el Día Inaugural cambiará el legado de Ohtani, que ya está asegurado en múltiples frentes. El dominio de Ohtani no ha disminuido, ni mucho menos, pero ya ha marcado casi todas las casillas, tanto individuales como de equipo, que un jugador puede marcar.
Entonces, ¿qué queda por celebrar? Elogios de reconocimiento Si el último WBC fue el campo de pruebas de Ohtani, fue su escaparate. ¿Qué suerte tenemos todos de presenciarlo?
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