Pritchard, Alabama (NBC 15) – El Departamento de Gestión Ambiental de Alabama se ha negado a financiar el problemático sistema de agua de Pritchard a través del actual plan del Fondo Rotatorio Estatal de Agua Potable, a pesar de reconocer la «gran necesidad» de la ciudad de proyectos de agua potable y alcantarillado.
En una carta del 28 de mayo a Mobile Baykeeper, ADEM dijo que un préstamo directo a la ciudad de Pritchard «no es posible en este momento». La agencia dijo que ni la ciudad ni la Junta de Obras Hidráulicas y Alcantarillado de Pritchard City cumplieron con todas las condiciones requeridas para la asistencia del DWSRF, incluyendo que los solicitantes estuvieran en la lista de prioridades del proyecto, demostrar capacidad técnica, financiera y administrativa para operar el sistema y pagar el préstamo, no incumplir con los préstamos pendientes y mantener tasas de préstamo adecuadas y acuerdos de préstamo adecuados.
La decisión se produce cuando el Plan de Uso Previsto del Fondo Rotatorio Estatal de Agua Potable para el año fiscal 2025 de ADEM asigna $54,9 millones para seis proyectos de líneas de servicio de plomo en otras partes de Alabama. No figura entre los proyectos que reciben financiación de Pritchard. Central Alabama Water, en el área de Birmingham, está recibiendo aproximadamente $42 millones de los $252 millones para su proyecto de reemplazo de línea.
La magnitud de las necesidades de Pritchard eclipsa la lista de financiación actual. El síndico estimó previamente que se necesitarían entre 300 y 400 millones de dólares para reparar y mejorar el sistema de agua y alcantarillado, incluidos varios millones de dólares en reemplazos de tuberías y reparaciones en la superficie durante las próximas dos décadas.
Pero la carta del estado también revela un nuevo esfuerzo que ahora está en marcha para determinar qué sucederá a continuación para una de las empresas de servicios de agua con más problemas de Alabama. ADEM dijo que los tenedores de bonos y la agencia están financiando conjuntamente un proyecto «para definir mejor los pasos para el progreso», y se ha pedido ayuda al Sistema Móvil de Agua y Alcantarillado del Área, o MAWSS. ADEM dijo que el objetivo es identificar la opción más confiable y rentable para los residentes de Pritchard, y se espera que el trabajo demore más de nueve meses.
“ADEM es consciente de la necesidad y continúa trabajando con el liderazgo de la ciudad, Mobile Area Water Y sistema de alcantarillado y la sede de la USEPA para encontrar una solución”, escribió la agencia.
NBC 15 solicitó más información sobre el proyecto pero no recibió respuesta al momento de su publicación.
El momento puede afectar la capacidad de Pritchard para buscar financiación en ciclos posteriores. ADEM Mobile le dijo a Baykeeper que el 30 de junio es la fecha límite para presentar solicitudes para su consideración en el ciclo de préstamos SRF del año fiscal 2026 y alentó al grupo a trabajar con el liderazgo de Pritchard para ayudar a encontrar una solución que «funcione mejor para los ciudadanos de Pritchard».
Para los residentes, el revés en la financiación se suma a una crisis crónica del agua que ha pasado de quejas sobre servicios y alcantarillado a supervisión judicial, cargos penales y debates sobre si el sistema en sí puede sobrevivir.
La Junta de Obras Hidráulicas y Alcantarillado de Pritchard ha estado bajo administración judicial designada por el tribunal desde finales de 2023 después de que un juez designara a John Young para administrar la empresa de servicios públicos. Las presentaciones públicas y las actualizaciones del síndico describen un sistema tenso por décadas de mala gestión, falta de inversión e ingresos insuficientes.
El síndico dijo que el sistema atiende a los clientes de Pritchard y Chickasaw y es responsable de más de 10.000 clientes, lo que representa unas 24.000 personas. Su oficina identificó desbordamientos de alcantarillado sanitario, más del 60% de fugas en los sistemas de distribución de agua, incumplimiento de las obligaciones del mandato de cumplimiento de ADEM, incumplimiento de las encuestas e inspecciones sanitarias de ADEM y la EPA, y escasez de personal entre los desafíos operativos de la empresa de servicios públicos.
ADEM ha descrito anteriormente el sistema como «en una situación desesperada». En 2024, la agencia anunció $5,8 millones en apoyo a Pritchard, incluido dinero para rehabilitar tanques de agua, completar auditorías financieras y apoyar el trabajo de diseño para futuras reparaciones. La agencia dijo en ese momento que las pérdidas mensuales de agua a veces excedían el 60% en todo el sistema (seis veces el estándar de la industria del 10%) y esas fugas le costaban al sistema alrededor de $75,000 al mes.
Esas pérdidas son más que problemas contables. Cada galón perdido por tuberías corroídas y rotas es agua que el sistema paga pero no puede vender, lo que reduce los ingresos que de otro modo podrían destinarse a reparaciones. Esto coloca a los consumidores en un ciclo en el que el deterioro de la infraestructura aumenta los costos, pero la propia comunidad no puede permitirse los enormes aumentos de tarifas necesarios para reconstruir el sistema.
En lo que respecta a las aguas residuales, Mobile Baykeeper ha presionado para que se tomen medidas estatales porque los desbordamientos del alcantarillado sanitario de Pritchard están afectando las vías fluviales locales. El grupo Pritchard Wastewater Reform Campaign dice que la empresa de servicios públicos registró 309 derrames de aguas residuales por un total de más de 45 millones de galones entre 2021 y 2023, y que las aguas residuales y las aguas residuales mal tratadas plantean preocupaciones de salud pública para las personas que utilizan vías fluviales aguas abajo. Baykeeper instó a los residentes a presionar a los representantes electos y a ADEM para que financien las reparaciones, diciendo que el estado necesita asignar dinero adecuadamente para abordar la deficiente infraestructura de aguas residuales de Pritchard y garantizar que esos fondos se utilicen para reparar el sistema.
El fallo físico del sistema ha quedado expuesto junto con un escándalo financiero aparte. En abril de 2025, los fiscales federales acusaron a siete personas en lo que describieron como un plan de fraude multimillonario que involucraba a la Junta de Agua de Pritchard. Los fiscales dijeron que el plan comenzó a principios de 2018 y continuó hasta 2022, generando a la junta al menos 2,4 millones de dólares. La denuncia alega facturas falsas, un negocio ficticio, autorizaciones de pago falsas y sobornos.
Nia Bradley, exgerente de operaciones de Pritchard Water and Sewer Systems, posteriormente se declaró culpable de seis cargos relacionados con el caso federal y un juez fijó la sentencia para el 9 de julio de 2026. Según un informe anterior de NBC 15, Bradley admitió en su acuerdo de declaración de culpabilidad que defraudó a múltiples sistemas de agua por valor de 2 millones de dólares.
El caso penal no creó la crisis de infraestructura de Prichard, pero profundizó la frustración pública con un sistema que ya luchaba por mantener suficiente dinero en sus cuentas para mantener el agua en sus tuberías, alcantarillas y reparaciones.
Young, el síndico, recomendó transferir todos los activos y pasivos de la Junta de Obras Hidráulicas y Alcantarillado de Pritchard a MAWSS, calificándola como la solución a largo plazo más eficaz para un servicio de agua y aguas residuales seguro, rentable y confiable. Su oficina dijo que cualquier reubicación requeriría fondos adicionales y no afectaría negativamente a los clientes de MAWSS.
Esa propuesta sigue siendo política y jurídicamente complicada. Se necesitará la aprobación del MAWSS, financiación adicional y medidas legislativas. Los líderes del agua de Pritchard también discutieron otras opciones, incluida una concesión privada.
Por ahora, la última carta de ADEM afirma que un préstamo directo del SRF a Pritchard no es factible en las circunstancias actuales. La agencia especifica requisitos de preparación para préstamos que incluyen capacidad financiera, capacidad de pago, tasas adecuadas, registros requeridos y ausencia de incumplimiento.
Eso deja a Pritchard buscando otras opciones cuando el sistema enfrenta millones de dólares en necesidades de reparación estimadas y la infraestructura continúa envejeciendo.
