La madre Jackie Lindsey votó a favor del referéndum de $30 millones del distrito escolar de Fond du Lac a principios de este mes porque siente que los recortes presupuestarios pasados han creado una peor experiencia en el aula para sus dos hijos. Entonces, cuando los votantes rechazaron la propuesta, quedó devastado.
Ahora, apenas tres semanas después del día de las elecciones, los líderes del distrito dicen que cerrarán dos escuelas y despedirán a 30 empleados más. A Lindsay le preocupa que el mayor tamaño de las clases resultante deje a los maestros menos preparados para ayudar a los estudiantes con dificultades, como sus alumnos de séptimo y noveno grado con discapacidades.
«Vamos a ver muchos maestros agotados que están haciendo lo mejor que pueden con lo que se les da, pero su carga de trabajo es tan alta que les está pasando factura mental y físicamente», dijo Lindsay.
En los 26 distritos que, como Fond du Lac, no lograron aprobar referendos, los líderes escolares rápidamente recurrieron a piratear sus presupuestos. Están recortando personal, planeando cerrar escuelas y cerrando programas después de que los residentes rechazaron sus peticiones de más ingresos. Al menos tres de estos distritos están considerando cerrar por completo.
El rápido ritmo de cambios radicales pone de relieve cómo los distritos dependen de referendos para equilibrar sus presupuestos y cómo, para muchos, preguntar a los votantes antes de adoptar cambios importantes fue un último esfuerzo.
Muchos líderes de distritos de Wisconsin han lamentado la financiación inadecuada de las escuelas públicas estatales y están abordando los crecientes desequilibrios presupuestarios mediante referendos, que preguntan a los votantes si los distritos escolares pueden aumentar los impuestos a la propiedad más allá de los límites establecidos por la ley estatal para generar más ingresos.
«Con el precio de todo, el aumento de los precios del combustible y todo ese tipo de cosas, creo que se ha desarrollado como una tormenta perfecta para poner a nuestra comunidad en un lugar donde tienen que decir ‘no’ esta vez», dijo el superintendente del distrito escolar del área de Augusta, Reed Pecha. «Espero que la próxima vez cambie».
En los distritos donde los votantes priorizaron impuestos a la propiedad más bajos que más financiamiento escolar, sus decisiones cambiaron rápidamente.
Varios distritos escolares ya están preparando planes para presentar otro referéndum a los votantes, o esperan que los legisladores los rescaten asignando más fondos para las escuelas.
«Si estas cosas no cambian, la fórmula de financiación no cambia, la ayuda estatal no cambia, es sólo la punta del iceberg», dijo el superintendente del Distrito Escolar Comunitario de Ellsworth, Brian Nadeau. «(Los recortes) se convertirán en algo anual con lo que tendremos que lidiar hasta que algo cambie».
Camino rocoso por delante
Más de mil millones de dólares en referendos de 73 distritos escolares estuvieron en la boleta a principios de este mes. Los distritos tenían la ardua tarea de atraer a los votantes cada vez más cansados del aumento de los impuestos a la propiedad. Antes de las elecciones, una encuesta de la Facultad de Derecho de la Universidad de Marquette advirtió que un récord del 60 por ciento de los votantes registrados dijeron que preferirían reducir los impuestos a la propiedad que aumentar el gasto en las escuelas públicas.
Los votantes aprobaron 37 de 63 referendos operativos, que exigen aumentos de impuestos para pagar los costos de funcionamiento de las escuelas, como programas educativos, salarios y servicios de transporte. Otras 12 propuestas buscaban ingresos para proyectos de construcción de capital, como mejoras de edificios, de las cuales nueve fueron aprobadas.
Al menos 11 de esos distritos han compartido planes para recortar presupuestos desde las elecciones. Por ejemplo, el Distrito Escolar de Monroe eliminó 22 puestos. El Distrito Escolar del Condado de Southern Door planea eliminar 16 puestos de trabajo y congelar salarios. El distrito escolar del área de Nesedah despedirá personal y dejará de comprar nuevos autobuses escolares. El Distrito Escolar de Dodgeville despedirá a 13 personas.
Nadeau, el líder de Ellsworth, dijo que el distrito ya está preparado para recortar el gasto si no se aprueba el referéndum de 8,7 millones de dólares. Ahora está implementando los cambios, incluido el recorte de aproximadamente 15 empleados y el rediseño de su programa 4K. Los cambios deben sumar 1,9 millones de dólares para tapar el agujero presupuestario del próximo año.
«Ha llegado al punto en que es extremadamente doloroso», dijo Nadeau.
Varios otros distritos están haciendo recortes presupuestarios o presentándolos para votación en una próxima reunión de la junta escolar.
Eso incluye el Distrito Escolar del Área de Augusta, donde los votantes rechazaron una propuesta de 750.000 dólares. El distrito occidental de Wisconsin está haciendo recortes de personal ahora y los funcionarios planean anunciar reducciones en los programas académicos y las actividades extracurriculares en la primavera de 2027.
«Era una pregunta bastante modesta, pero la comunidad no la apoya, lo que por supuesto significa que hemos dado (avisos a los empleados) de no renovación», dijo Pecha. «Estamos recortando personal y tratando de absorber puestos a medida que la gente renuncia, pero no tenemos mucho más que recortar».
¿No hay camino a seguir?
Sin más recursos en sus presupuestos, algunos distritos escolares están considerando cerrar por completo.
Después de que fracasara su referéndum de $3,75 millones, el distrito escolar de Hustisford del condado de Dodge «carece de fondos adecuados para continuar sus operaciones más allá de este año escolar», escribieron los líderes en una carta a las familias. El distrito de 240 estudiantes canceló sus próximas clases de escuela de verano.
Hustisford podría asociarse con un distrito local para ofrecer las clases del próximo año escolar mientras trabaja para disolverse por completo el próximo año. La junta escolar tomará una decisión final antes del 1 de julio.
Los líderes del distrito escolar Gillette del condado de Oconto se encuentran en una situación similar. El superintendente del distrito, Nathan Hanson, dijo que el déficit presupuestario del distrito reducirá sus ahorros para finales de este año escolar.
El distrito ya tiene escasez de mano de obra. Hanson dijo que mayores reducciones darían como resultado clases de menos de 40 estudiantes a costos más bajos. Las escuelas generalmente apuntan a mantener las clases por debajo de 30.
«Creemos que recortar suficientes puestos para cubrir los gastos el próximo año mantendrá una educación viable para nuestros aproximadamente 549 estudiantes», dijo Hanson.
Hanson se comunicó con el Departamento de Educación del estado y con el abogado de la escuela para obtener más información sobre el cierre o la fusión con otro distrito. Confirmó que el distrito permanecerá abierto al menos durante el año escolar 2026-27, pero «tenemos que pedir dinero prestado y pagar intereses para mantener nuestras puertas abiertas».
«Estamos aprendiendo todo lo que necesitamos saber sobre el proceso de disolución y consolidación», dijo Hanson a Wisconsin Watch. «Estas no son opciones que nuestra junta quiera usar, pero nuestra junta está comprometida a encontrar la mejor solución posible para los niños de nuestra comunidad».
Si no lo consigues al principio…
Algunos líderes ya están mirando el próximo ciclo electoral, deseosos de pedir a los votantes más ingresos y garantizar un resultado diferente.
El superintendente del Distrito Escolar de Invierno, Craig Olson, pidió a la junta escolar que volviera a los votantes con otro referéndum en noviembre.
El referéndum de cuatro años y 8 millones de dólares que los votantes rechazaron a principios de este mes fue el primer referéndum de invierno efectivo desde al menos el año 2000. Olson atribuyó el fracaso a un corto período de preparación que dejó a muchos residentes inconscientes de la situación financiera del distrito.
Olson dijo que el déficit anual del distrito es de aproximadamente $1 millón. Sin un referéndum exitoso, el distrito podría quedarse sin fondos dentro de un año y correr el riesgo de cerrar. Espera que los votantes aprueben el próximo referéndum si el distrito tiene más tiempo para comunicarse con ellos en detalle.
Hanson también dijo que la junta escolar de Gillette «buscará con mucha atención la celebración de otro referéndum operativo en el futuro cercano».
Los datos sugieren que los distritos podrían tener mejor suerte la próxima vez. De los 20 distritos que fueron a referéndum este año, 16 fueron aprobados después de que los votantes rechazaron su propuesta.
Varios líderes de distrito dijeron que tienen la esperanza de que la Legislatura ayude a aliviar sus problemas financieros.
«Tengo la esperanza de que nuestra comunidad vea la importancia de nuestras escuelas», dijo Pecha. «Y espero que tal vez el estado pueda aportar algo de financiación y, con suerte, darnos algo de alivio a algunos de nosotros».
Nota del editor: el periodista de datos Hongyu Liu contribuyó a este informe.
