El cambio climático está cambiando las regiones en crecimiento tan rápido que el Medio Oeste podría parecerse a Texas en 2050, según muestran nuevas proyecciones del USDA

Los agricultores de Iowa llevan mucho tiempo planificando sus temporadas en torno a una serie de suposiciones confiables: cuándo caerá la última nieve, cuánta lluvia caerá en julio, qué variedades de cultivos prosperarán en su porción particular del Cinturón de Maíz. Estas suposiciones se están desmoronando más rápido de lo que la mayoría de la gente cree.

Las nuevas estimaciones del mapa de zonas de rusticidad de las plantas actualizado del USDA, combinadas con modelos climáticos recientes de programas universitarios de extensión agrícola, pintan un panorama interesante de lo que está por venir. Para 2050, grandes extensiones del Medio Oeste pueden experimentar condiciones de crecimiento que se asemejen más a las zonas templadas del actual centro de Texas, de las que se han ganado la vida generaciones de agricultores estadounidenses.

Estos cambios tienen implicaciones de gran alcance para la producción de alimentos, el valor de la tierra, las economías regionales y la forma en que comen los estadounidenses.

Las regiones se están moviendo hacia el norte, rápidamente

El mapa de zonas de rusticidad de las plantas del USDA, actualizado hasta noviembre de 2023, ya refleja un cambio de media zona hacia el norte en gran parte del país en comparación con versiones anteriores desde 2012. Esto significa que en más de una década, las temperaturas mínimas invernales en muchas áreas se han calentado lo suficiente como para empujarlas a una clasificación completamente nueva.

Pero el mapa de 2023 se basa en un promedio de temperatura de 30 años, entre 1991 y 2020. Los científicos del clima de instituciones como la Universidad Purdue, la Universidad de Wisconsin-Madison y Texas A&M están modelando lo que sucede cuando se avanza utilizando las trayectorias de emisiones actuales. Sus hallazgos sugieren que para mediados de siglo, las regiones en crecimiento pueden haber cambiado una zona entera o más, lo que significa que los perfiles de temperatura invernal en partes del centro de Illinois, Indiana e Iowa estarían más cerca de lo que Oklahoma y el norte de Texas experimentan hoy.

Hay palabras críticas invierno Los mapas de dureza de temperatura capturan solo los extremos fríos más bajos. Cuando se agrega el estrés por calor del verano, los cambios en los patrones de precipitación y los datos de humedad del suelo de las proyecciones climáticas de la NOAA, el panorama se vuelve aún más dramático. Las olas de calor prolongadas por encima de los 100 °F, que actualmente definen el verano en ciudades como Dallas y Waco, podrían convertirse en una característica habitual de julio y agosto en Des Moines y Springfield para 2050.

Los investigadores de adaptación climática describen el ritmo de estos cambios como más rápido de lo que la mayoría de los sistemas agrícolas pueden adaptarse únicamente mediante la reproducción convencional.

Qué significa esto para el maíz, la soja y el futuro suministro de alimentos

El Medio Oeste produce la mayor parte del maíz y la soja del país: el 80% del maíz y alrededor de dos tercios de la soja. Estos cultivos fueron seleccionados y optimizados durante décadas porque coinciden con el perfil climático de la región: precipitaciones adecuadas, veranos moderados, inviernos lo suficientemente fríos como para restablecer los ciclos de los insectos y suelos profundos y fértiles construidos durante milenios por pastos de pradera.

Las altas temperaturas por sí solas pueden reducir los rendimientos del maíz. Las investigaciones sugieren que por cada grado Celsius de calentamiento por encima de la temperatura óptima de crecimiento, los rendimientos del maíz pueden disminuir significativamente; algunos estudios han estimado pérdidas del 7% o más por grado. La soja es algo más tolerante al calor, pero es cada vez más vulnerable a las condiciones de sequía que acompañan al aumento de las temperaturas, especialmente cuando los patrones de lluvia cambian de una distribución constante en verano a un ciclo más errático de banquete o hambruna.

Como informó recientemente VegOut, los modelos de seguridad alimentaria global ahora suponen que un calentamiento de 2°C está esencialmente asegurado, y los mapas de cultivos globales se están rediseñando en consecuencia. Las estimaciones del Medio Oeste encajan perfectamente dentro de ese recálculo más amplio.

Algunos investigadores ven un posible beneficio en este cambio. Los inviernos más cálidos pueden extender la temporada de crecimiento, permitiendo potencialmente la doble cosecha en áreas donde antes no era viable. En teoría, cultivos como el sorgo, el algodón y algunas variedades de trigo de invierno, productos básicos de la agricultura de Texas, podrían desplazarse hacia el norte. Pero estas oportunidades conllevan una importante advertencia: los suelos del Medio Oeste, aunque excepcionalmente fértiles, no se formaron en las condiciones necesarias para estos cultivos del sur. Y los inviernos más cálidos significan heladas menos fuertes, lo que significa que las poblaciones de insectos que actualmente mueren cada año pueden establecer una presencia durante todo el año.

Nadie quiere hablar de los problemas del suelo.

El suelo es la variable silenciosa en casi todas las conversaciones sobre cambios en las regiones de crecimiento. En condiciones naturales, se necesitan unos 500 años para acumular una pulgada de capa superficial del suelo. La tierra negra y profunda de Iowa e Illinois se formó durante miles de años de temperatura, humedad e interacciones biológicas específicas. No puedes replicar esto simplemente moviendo la latitud.

Las altas temperaturas aceleran la descomposición de la materia orgánica del suelo. Eso significa que la capa superior del suelo, rica en carbono y que retiene agua y que hace que el Medio Oeste sea tan productivo, puede erosionarse rápidamente bajo el calor de Texas. Investigaciones de instituciones como la Universidad Estatal de Colorado han documentado disminuciones mensurables en el carbono orgánico del suelo en regiones que experimentan un calentamiento sostenido, convirtiendo efectivamente el mayor recurso agrícola del Medio Oeste en un recurso desperdiciado.

Mientras tanto, los intensos episodios de precipitaciones que predicen los modelos climáticos (aguaceros menos frecuentes pero intensos en lugar de lluvias constantes y suaves) aceleran la erosión. El Servicio de Conservación de Recursos Naturales del USDA estima que Iowa pierde en promedio varias toneladas de capa superficial del suelo por acre por año. Bajo precipitaciones más volátiles, este número puede aumentar significativamente.

Los efectos dominó económicos

Los valores de la tierra en el cinturón maicero están estrechamente relacionados con la productividad. Las mejores tierras agrícolas de Iowa se venden actualmente a más de 10.000 dólares por acre en muchos condados, basándose en el supuesto de que la tierra seguirá siendo óptimamente productiva para el maíz y la soja de forma indefinida. Si estos supuestos se erosionan (literal y figurativamente), las ramificaciones financieras fluyen a través de las comunidades rurales, el sistema bancario y los mercados de productos básicos.

El seguro de cosechas, que el gobierno federal subsidia con unos 9.000 millones de dólares al año, ya se ha visto afectado por una mayor volatilidad climática. La Oficina de Responsabilidad Gubernamental ha señalado que el programa federal de seguro de cosechas no incorporó adecuadamente supuestos climáticos en sus modelos de riesgo. En otras palabras, el precio de las primas todavía se basa en gran medida en patrones climáticos históricos que tal vez ya no se apliquen.

Para los consumidores, los efectos posteriores afectan a todo, desde los precios de los cereales hasta los costos de los piensos y la economía del sector de alimentos de origen vegetal. Una sorprendente gama de insumos básicos para productos de maíz y soja. Cuando su producción se vuelve menos predecible, se produce la volatilidad de los precios. Los modelos recientes de patrones dietéticos globales para 2050 ya dan cuenta de cambios importantes en el abastecimiento de proteínas, y la inestabilidad de los cultivos nacionales no hará más que acelerar esas tendencias.

La adaptación está ocurriendo, pero no lo suficientemente rápido

Los investigadores agrícolas están trabajando en variedades de cultivos tolerantes al calor, híbridos resistentes a la sequía y calendarios de siembra actualizados. Empresas de semillas como Corteva, Bayer y Syngenta han invertido miles de millones en programas de mejoramiento destinados a la resiliencia climática. La tecnología de edición de genes CRISPR se está aplicando para desarrollar variedades de maíz y soja que puedan soportar altas temperaturas y estrés hídrico.

Los cultivos de cobertura, la labranza cero y otras prácticas de salud del suelo están ganando terreno entre los agricultores progresistas. Datos recientes del USDA han mostrado aumentos significativos en la superficie de cultivos de cobertura en los últimos años. Estas prácticas pueden generar materia orgánica en el suelo, retener agua y proteger contra condiciones climáticas extremas, pero su adopción está lejos de ser universal, y la economía y la tradición a menudo actúan en contra del cambio.

Algunos agricultores del Medio Oeste ya están experimentando con cultivos que habrían parecido extraños hace una generación. El cáñamo, los girasoles e incluso las uvas para vino han llegado a partes de Missouri y el sur de Illinois. Los cultivos que ahorran agua, como el mijo y el amaranto, que tienen profundas raíces en la cultura alimentaria mundial y fuertes perfiles nutricionales, están atrayendo una renovada atención de la investigación. El creciente movimiento para clasificar los alimentos según el consumo de agua por gramo de proteína puede cambiar aún más qué cultivos reciben apoyo institucional y el interés de los consumidores.

Aún así, la brecha entre la situación actual de los esfuerzos de adaptación y la situación necesaria para 2050 es considerable. La mayor parte de la planificación agrícola en Estados Unidos todavía opera en un horizonte de cinco a diez años. El clima avanza en una línea de tiempo que exige décadas de reflexión.

Lo que los consumidores informados deberían buscar

Para cualquiera que preste atención al origen de sus alimentos, la migración de la región productora del Medio Oeste es una historia que vale la pena seguir. Se conecta directamente con los precios de los alimentos, la eficacia de las cadenas de suministro basadas en plantas y la resiliencia a largo plazo del sistema alimentario estadounidense.

El sector vegetal, que ya atraviesa un período de corrección después de años de rápido crecimiento, depende en gran medida de cultivos básicos como la proteína de guisante, la soja y varios cereales. Si la producción nacional de estos insumos se vuelve más costosa y menos confiable, surgen preguntas difíciles sobre si el sector puede cumplir su promesa de ser mejor para el planeta y al mismo tiempo seguir siendo accesible para el abastecimiento, los precios y los consumidores cotidianos.

Se espera que el USDA publique evaluaciones actualizadas de riesgos climáticos para las principales regiones agrícolas a finales de este año. Varias universidades que reciben concesión de tierras también están publicando nuevos mapas de idoneidad de cultivos que incorporan los últimos escenarios de emisiones. Estos documentos no generarán la misma atención que el lanzamiento de un producto llamativo, pero así será la agricultura estadounidense durante el resto de este siglo.

Parece que el Medio Oeste se parecerá más a Texas para 2050. Según los datos, esto está cerca de una predicción. Y las decisiones que se tomen ahora –por parte de los agricultores, los responsables de las políticas, los investigadores y la industria alimentaria– determinarán si el cambio será gestionado o caótico.

El clima ya ha cambiado. La pregunta es si el sistema alimentario puede sostenerse por sí mismo.

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