Distrito Sanitario de Montecito rechaza oferta pública de adquisición de Junta de Agua

Un plan a largo plazo de la Junta del Distrito de Agua de Montecito para consolidar el Distrito Sanitario de Montecito tuvo un problema este mes luego de la renuncia inesperada del director del distrito sanitario.

El 22 de abril, la junta de agua redactó un memorando de entendimiento para su votación en la Junta del Distrito Sanitario de Montecito, describiendo cómo las agencias «coordinarían y cooperarían» en la «consolidación» del Distrito Sanitario y de Agua de Montecito y el Distrito Sanitario de Summerland en «una entidad unificada».

La Junta del Distrito de Agua de Montecito «será el órgano rector de la entidad consolidada», afirma el MOU.

En la reunión, el Director de la Junta del Distrito Sanitario de Montecito, Woody Barrett, y la Directora Doreen Lee Johnson votaron para aprobar el MOU de la junta de agua. Pero el presidente Rock Rockenbach y el director Carter Ohlman votaron no, diciendo que no podían aceptar la «disolución y anexión» del distrito sanitario, con el Distrito de Agua de Montecito dirigiendo la nueva agencia.

Un empate 2-2 significa que la medida fracasó.

«El MoU aprobado por la junta de agua es definitivamente más favorable para la junta de agua», dijo Rockenbach.

«Consolidar el descanso realmente sería un gran servicio para nuestra comunidad», afirmó Ohlman.

La votación del Memorando de Entendimiento la semana pasada se produjo tras la dimisión del vicepresidente de la junta sanitaria, Dana Newquist, apenas dos horas antes de la reunión. En una carta al distrito, Newquist citó limitaciones de tiempo. Es el cuarto director que renuncia a la junta sanitaria en los últimos cuatro años.

En la reunión de la junta directiva del 8 de abril, Newquist indicó que no estaba a favor de poner fin al «esfuerzo de consolidación» con el Distrito de Agua de Montecito.

«Por ahora, parece que vamos a estar en desacuerdo», dijo Rockenbach a sus colegas la semana pasada. «Ojalá hubiéramos llegado a este punto de otra manera, pero aquí estamos. Las vacantes inesperadas realmente cambian mucho».

La junta sanitaria tiene 60 días para contratar al reemplazo de Newquist, o la junta de supervisores del condado hará el nombramiento.

Las solicitudes para el puesto deberán presentarse al distrito sanitario antes del 8 de mayo a las 17 horas. Dado que el puesto se elegirá en noviembre, el reemplazo de Newquist se ejecutará desde la fecha de nombramiento hasta el 4 de diciembre.

Empujando y empujando durante años

En la reunión del 22 de abril, Rockenbach y Ohlman señalaron que un estudio de 2023 sobre la consolidación para pagar tanto el Distrito Sanitario como de Agua de Montecito mostró que el potencial de ahorro de costos era limitado y «por sí solo probablemente no respalda la consolidación».

La consolidación tendría más sentido, concluyó el estudio, si ambos distritos decidieran «seguir adelante con un gran programa de agua reciclada». Pero el distrito de agua detuvo el reciclaje de aguas residuales hace dos años debido al alto costo de dichos programas.

«No veo por qué estamos hablando de esto en primer lugar», dijo Rockenbach.

El impulso para consolidar los pequeños distritos independientes de Montecito se remonta a la campaña de los candidatos del «equipo de protección del agua» que fueron seleccionados durante la sequía de 2011 a 2018 por un grupo de montecitanos adinerados, muchos de ellos miembros de los campos de golf Birnam Wood y Valley Club.

Con el respaldo de 250.000 dólares en donaciones durante tres ciclos electorales, los candidatos obtuvieron cinco escaños en la junta de agua y mayorías en la junta sanitaria. Barrett, Johnson y Newquist estuvieron entre los miembros del «equipo de protección del agua» ganador.

Los cimientos de concreto de la planta de tratamiento de aguas residuales de Montecito se han agrietado. El distrito encargó un estudio de 1,6 millones de dólares para mejorar una planta. (Foto de Melinda Barnes/Especial para News-Press)

Hablando la semana pasada a favor de la consolidación del distrito, Barrett señaló que el MOU de la junta de agua permitía a las partes retirarse en cualquier momento durante la reorganización. También señaló que los distritos de agua, a diferencia de los distritos sanitarios, tienen la facultad tanto de vender como de procesar agua.

De todos modos, se necesitarán al menos tres años para lanzar una agencia unificada, dijo Barrett, y agregó: «Si quieres estar en esta junta, simplemente postúlate para la reelección».

Johnson dijo que el beneficio de tener una agencia sería una junta y un posible aumento de tarifas, y los habitantes de Montecittan enfrentarán aumentos separados de las tarifas de agua y saneamiento este año. Johnson también dijo que cree que la consolidación regional facilitará la financiación de subvenciones.

«Es importante trabajar a una escala más amplia», afirmó.

Ningún miembro de la junta de agua ni ningún miembro del público habló en la reunión de la semana pasada. Aunque la votación sobre la fusión fracasó, el problema podría volver a surgir: en el pasado, varias juntas sanitarias optaron por considerar o rechazar la idea de una posible fusión con el Distrito de Agua de Montecito.

Este noviembre, se elegirán tres puestos en la Junta Sanitaria y de Agua de Montecito.

asociación con ¿Santa Bárbara?

Aunque rechaza la consolidación del distrito, la junta sanitaria acordó la semana pasada considerar una forma diferente de cooperación regional: enviar las aguas residuales de Montecito a la ciudad de Santa Bárbara para su tratamiento. La junta votó 4-0 a favor de gastar 110.000 dólares en un estudio de la infraestructura necesaria para tal proyecto y cuánto costaría.

Barrett dijo que «apoya resuelta y apasionadamente» la idea.

«Para que nuestra comunidad recicle tiene que ser un proyecto regional», afirmó, y agregó que el distrito sanitario «no puede igualar» las economías de escala y el ahorro en costos de electricidad de la ciudad.

El 21 de abril, el Concejo Municipal de Santa Bárbara dijo que cobraría al Distrito Sanitario de Montecito una tarifa de $100,000 para compensar el tiempo y los recursos del personal de la ciudad si el distrito decide entablar negociaciones para enviar sus aguas residuales a la ciudad para su tratamiento. Si se llega a un acuerdo, se reembolsará la tarifa.

Según un informe del consejo, la planta de tratamiento de aguas residuales de El Estero de la ciudad probablemente tenga capacidad para recibir las aguas residuales de Montecito, un aumento del 10 por ciento sobre el flujo promedio actual de la ciudad. Pero el plan debe estudiarse en términos de la demanda de nuevas viviendas y el impacto de la escorrentía sobre la vegetación durante el tiempo húmedo, según el informe.

Celebrar un acuerdo con el Distrito Sanitario de Montecito «regionalizaría el tratamiento de aguas residuales de la ciudad, que generalmente ofrece economías de escala y resulta en ahorros de energía, químicos y costos», según el informe, pero podría aumentar el uso de gas natural para compensar una parte de la energía requerida para el tratamiento adicional de aguas residuales.

Ohlman dijo que no está a favor de enviar las aguas residuales de Montecito, técnicamente llamadas «residuos», a Santa Bárbara para su tratamiento a menos que la ciudad las devuelva de alguna forma. Las aguas residuales tratadas pueden ser «muy valiosas para una comunidad», afirmó Ohlman. Puede reciclarse como suministro no potable para riego o purificarse según los estándares de agua potable.

«Un plan regional tiene sentido, pero necesitamos involucrar al Distrito de Agua de Montecito y a la comunidad», dijo Ohlman. «… No quiero dejar nuestros residuos en la ciudad y no recibir nada a cambio».

La junta del distrito sanitario aún no ha decidido si pagará la tarifa e iniciará negociaciones con la ciudad. Mientras tanto, la junta encargó un estudio de $1.6 millones sobre cómo y si se debe mejorar la antigua planta de tratamiento de aguas residuales del distrito sanitario en Channel Drive desde el cementerio de Santa Bárbara. Se estima que una mejora costará al menos 35 millones de dólares.

Se descubrió que el veinte por ciento de la infraestructura de la planta actual «ya pasó su vida útil», dijeron funcionarios del distrito. Todas las plantas de tratamiento de aguas residuales tienen grietas en sus cimientos de hormigón.

Los resultados de los estudios sobre mejoras de plantas y envíos de aguas residuales a la ciudad estarán disponibles en el otoño.